烏桓一個消失在歷史長河中的中國古代民族。在中國古代北方的少數民族中，烏桓的影響並不如匈奴、鮮卑、突厥、蒙古等來的重要，但一部三國演義，曹操徵遼東、郭嘉病逝，讓烏桓這一個名字家喻戶曉。那麼烏桓這個民族是怎麼興起的，又是怎樣消失的？

秦末漢初之際，匈奴崛起，在冒頓單于的率領下，匈奴擊敗遠古的東部遊牧民族東胡。東胡人只得北遷至鮮卑山和烏桓山（烏桓山在遼河上游西喇木倫河以北），各以山名為族號，形成了鮮卑人和烏桓人。烏桓人隨水草放牧，以穹廬為室，常向匈奴進貢牲畜、皮革等。

至漢武帝時期，衛青、霍去病統率漢軍屢敗匈奴，烏桓人也終於擺脫了匈奴人。同時漢武帝將烏桓人遷於止谷、漁陽、右北平、遼東、遼西五郡（相當於今天的河北省北部、遼寧省的北部，內蒙古的東南部地區），並設定烏桓校尉，監護烏桓各部不得與匈奴互通。

東漢初年，烏桓趁匈奴分裂之機，大舉進攻匈奴，將其逐出了大漠以南。由於東漢政府對烏桓實行安撫政策，烏桓終臣服於東漢，並將一部分烏桓人南遷至河北北部、山西的中北部、內蒙的鄂爾多斯一帶。而烏桓人原來的居住地則被鮮卑人佔領，留在原住地的部分烏桓人也只能依附於鮮卑。

東漢末年，中原大亂，遼東、遼西等各地的烏桓人趁機作亂，烏桓人的部落頭領蹋頓趁機統一了遼寧一帶的烏桓各部。而身在河北的諸侯公孫瓚時常與烏桓作戰，被美贊為白馬將軍。在袁紹統一河北時，與公孫瓚交戰，烏桓人出兵相助，功勞甚大。自此，烏桓與袁紹交好。

建安十年，袁紹在官渡之戰敗給曹操後病死，其子袁熙、袁尚投奔烏桓蹋頓，形成了殘餘勢力。隨後，曹操在郭嘉的建議下，北征烏桓，在柳城將其擊敗，烏桓首領蹋頓被張遼斬殺，從此烏桓徹底衰落，地位被鮮卑人取代。

五胡十六國時期，烏桓與各族雜居，形成雜胡，其中烏桓與匈奴的混血後代被稱為“鐵弗”，著名的鐵弗人赫連勃勃建立了大夏國。在唐朝時，嫩江以北有烏丸國，相傳是烏桓的後人所建，後被契丹人滅國。

至此，烏桓人在被曹操擊敗後，逐漸的融入到了其它的北方遊牧民族當中，而南遷的部分烏桓人被華夏民族所同化。