明朝的開國皇帝是朱元璋，他本是一個放牛娃卻成了一國之君，當上皇帝后把國家治理得越發強盛。可是他前面三個兒子都先他一步而去，按照順序本應立朱棣為太子時，他卻立長子的兒子朱允炆為太子，朱棣各方面都很優秀，且得人心，不立他為太子讓人匪夷所思。

朱元璋為了朱允炆順利登上皇位而不受迫害，不僅監視朱棣還想調走他的軍隊，被逼無奈的朱棣起兵造反。1402年，朱棣發動靖難之變，當上了皇帝。但這樣名不正言不順的，難免會遭到一些人的非議，他為了鞏固自己的統治，命親信紀綱掌管錦衣衛，專門鎮壓那些輿論者。紀綱有了權勢之後肆意妄為，冤枉了不少好人，他的權力越來越大，最後還想造反。

朱棣為了牽制他，設立了一個更為神秘的組織，那就是東廠。1402年，朱棣設立了“東輯事廠”，由於東輯事廠在東安門，因此又叫東廠。東廠的權力比錦衣衛更大，只對皇帝負責，並可以不經過司法機關批准，隨意緝拿臣民，由於他在起兵時不少宦官都幫助過他，所以他覺得宦官還是比較可靠的，於是便讓宦官管理東廠，這也是明朝宦官干政的開端。

當時東廠的人都是從錦衣衛那邊調過來的，剛剛成立時也沒有多大的權力，直到1477年明憲宗時，他又增設了西廠，用太監汪直為提督，權力比東廠還要大。汪直為了立功，派了大量人去監視百姓和官員，一有風吹草動就把他們抓過來，弄得人心惶惶，所以西廠很快就覆滅了，東廠也消停了一段時間。

明熹宗即位後，又重用起了宦官魏忠賢，把中國歷史上宦官專權推到登峰造極的地步。魏忠賢掌握兵權、經濟大權和罷免大臣的權力，而他也越來越貪得無厭，派人四處搜刮民財，殘虐百姓，弄得百姓苦不堪言。魏忠賢當時可謂是一人之下萬人之上，出門車仗，這是隻有皇帝才有的待遇，並且所到之處，大臣和百姓都要高呼九千歲，威風凜凜。

魏忠賢的為人心狠手辣，讓不少人都心驚膽戰，儘管心裡對他恨得牙癢癢，可就連在私底下也不敢對他破口大罵。據《明史·魏忠賢傳》有一次四個人喝酒，其中一個人喝多了便大罵魏忠賢，另外三個人不敢出聲，這個人剛剛罵完，東廠的人便衝了進來，將他們帶走。

魏忠賢知道了之後也沒有很生氣，卻冷笑著臉下令罵人者剝皮，雖然把其餘三人放走了，可他們親眼目睹了這一幕，被活活嚇死了。魏忠賢為非作歹，他的罪行令人髮指，不少人都想剷除他，可是他的勢力太大了，直到崇禎皇帝即位後，才下令將他處死。然而東廠卻沒有廢除，直到1642年，明朝覆滅之後，東廠才隨著一起滅亡。