古代猛將中，最有名的莫過於項羽、呂布、李克用及十六國時期的冉閔冉天王；冉閔十二歲的時候，父親冉良被俘虜，石勒命石虎收他為養子，並改名為石瞻。冉良也就投降了石勒，冉良勇猛多力，攻戰無敵。歷任左積射將軍，封西華侯。

冉閔年幼時就果斷敏銳，石虎很寵愛他，如同對待自己孫子們一樣撫養他。冉閔成年後，身高八尺，驍勇善戰，勇力過人，多計謀。授任建節將軍，改封修成侯，歷任北中郎將、遊擊將軍。

339年，當時東晉徵西將軍庾亮鎮守武昌，派豫州刺史毛寶、西陽太守樊峻戍守邾城。冉閔在沔南打敗晉軍，殺死東晉將軍蔡懷。夔安、李農攻陷沔南，朱保在白石打敗晉軍，殺死東晉鄭豹等五位將軍。張貉攻下邾城，邾城戰死者有六千人。毛寶和樊峻突圍出逃，渡江時溺水而死。

石虎去世後，太子石世即位。石世在位三十三天，石虎第九子石遵廢石世自立為帝；但是石遵和冉閔矛盾重重，後來石遵更是欲除掉冉閔，但是反被冉閔所拘殺，石遵死後，石虎第三子石鑑即位，任命冉閔為大將軍、封武德王。

但是沒想到後來石鑑竟派遣石苞及中書令李松、殿中將軍張才等人深夜在琨華殿殺掉冉閔、李農，未能成功，宮中驚擾混亂。石鑑恐怕冉閔叛亂，假裝不知此事，連夜在西中華門斬了李松、張才，同時殺了石苞。

此時石虎另一子石祗在襄國，與姚弋仲、苻洪等友好往來，集結了軍隊傳檄誅討冉閔、李農。石鑑任石琨為大都督，與張舉及侍中呼延盛率領七萬步騎兵分幾路討伐石祗等人。中領軍石成、侍中石啟、前河東太守石暉謀劃誅殺冉閔、李農，冉閔、李農把他們殺害。

冉閔一不做二不休，舉刀反後趙，將石虎後人屠戮一空，並頒佈“殺胡令”，一天之內，殺了數萬胡人。冉閔親自率領趙人誅殺胡羯，不論貴賤男女少長一律殺頭，死者達二十餘萬，屍體在城外，全被野犬豺狼所吃。集居在四方的胡人，當地的軍隊依照冉閔的命令殺了他們，當時外表長得高鼻多須的人有一半因濫殺而死。

冉閔殺死石鑑後，司徒申鍾、司空郎闐等四十八人尊冉閔為帝，冉閔執意讓給李農，李農以死來堅決請求冉閔為帝，於是冉閔於南郊僭登帝位，大赦天下囚犯，改年號為永興，國號大魏，史稱冉魏，並恢復冉姓。

石祗派其相國石琨帶領十萬士眾攻打鄴城，進兵據守邯鄲；在後來的交戰中，早期冉閔佔據優勢，擁兵三十餘萬；但是在之後的大決戰中，冉閔軍大敗，死者共十餘萬人，其中包括司空石璞、尚書令徐機、車騎胡睦、侍中李琳、中書監盧諶、少府王鬱、尚書劉欽、劉休等及諸將士，一時人盡物絕。賊盜蜂擁而起，司、冀二州饑荒嚴重，人人相食。

公元352年，前燕皇帝慕容儁已攻下幽、薊二州，侵佔土地已達到冀州。冉閔帶領騎兵抵抗他，與前燕將領慕容恪在魏昌城相遇。冉閔大將軍董閏、車騎將軍張溫對他說：“鮮卑乘勝氣勢強盛，不可硬抗，請回避一下再增添他們的盛氣，然後組織軍隊進攻他們，便可以取勝。”

慕容恪是什麼人呢？慕容恪是前燕文明帝慕容皝第四子，前燕景昭帝慕容儁之弟，十六國時期前燕傑出的政治家、軍事家，被後世譽為十六國十大名將之一。慕容恪“幼而謹厚，沈深有大度”，十五歲時就統領軍隊，南征北戰，屢立戰功。

冉閔生氣地說：“我集合起部隊出戰，將要平定幽州，斬殺慕容儁。如今遇到慕容恪就退避，他們將會小看我。”便與慕容恪交戰，十戰皆擊敗了對手。慕容恪就用鐵鎖把戰馬連線起來，在善射的鮮卑士兵中挑選了五千名勇敢而不剛愎自用的人，列成方陣前進。

冉閔所乘的赤馬名叫朱龍，日行千里，冉閔左持雙刃矛，右執鉤戟，順風迎擊，斬殺三百餘名鮮卑兵。頃刻間燕地騎兵蜂擁而至，重重包圍住冉閔。冉閔寡不敵眾，躍馬衝破重圍向東逃跑，走了二十餘里，馬無緣無故地死去，冉閔被慕容恪擒獲，與董閏、張溫等一起被送到薊城。

慕容儁讓冉閔站在面前而問他：“你這個奴僕下人，為何妄自稱作天子？”冉閔答道：“天下大亂，你們夷狄之族，人面獸心，尚且意欲篡位謀反。我乃一世英雄，為何不能做帝王呢？”慕容儁大怒，把冉閔鞭打三百下，送至龍城，告祭祖父慕容廆、父親慕容皝廟廷。並在遏陘山將其斬殺，諡號武悼天王。

也是命數使然，勇猛無敵的冉閔，卻在十六國一代“智將”慕容恪的戰術下，慘遭失敗；其實失敗也沒什麼，大不了捲土重來，可是坐下千里馬“朱龍”卻突然死去，導致被擒；強盛一時的冉魏，也因此煙消雲散，但是冉閔在世時，對北方各胡族的打擊，卻讓北方漢人得到了喘息之機。