蜀漢章武三年（223年），漢昭烈帝劉備在接連遭受荊州失守、夷陵之戰兩場挫敗之後，再也承受不了接二連三的重擊，一病不起，就此嗚呼哀哉。劉備死後，給諸葛亮留下一個千瘡百孔的爛攤子。五虎大將凋零殆盡，只剩下一個趙雲，謀士之中的佼佼者龐統、法正都已故去，蜀漢多年積累的精兵強將，也在兩場大敗中幾乎損失殆盡。

獨撐危局的諸葛亮，深刻意識到蜀漢此時的危險處境。不過，滄海橫流，方顯英雄本色。諸葛亮審時度勢，一方面派遣使者鄧芝出使東吳，全力修復、重建吳蜀聯盟，以避免遭受吳國和魏國兩面夾攻的絕境。另一方面，他在蜀漢國內著手休養生息，發展農業與蜀錦生產，訓練軍隊，使得蜀漢一步步恢復元氣。

公元226年五月，一個驚人的訊息從中原傳來：魏國皇帝曹丕因病早逝。接替他的是太子曹叡。曹叡生於公元204年，登基時年僅22歲，在旁人眼中他還是個懵懂無知的黃毛小子，卻必須來駕馭三國之中最強大的魏國。

在諸葛亮眼中，強盛一時的魏國，也終於出現了一個難得的破綻。曹操和曹丕都是人中龍鳳，一代雄主，憑劉備和諸葛亮之才，也只能堪堪與之打個平手。曹丕在位七年時間，劉備和諸葛亮一直老老實實，未敢進攻過一次魏國。如今20出頭的毛頭小子曹叡登基，在諸葛亮眼中，這無異於蜀漢北伐中原、恢復漢室的百年難遇的天賜良機。自古少主登基，對任何一個國家而言都不是一件好事，更何況曹叡的對手是老謀深算的諸葛亮。

於是，從公元228年起，到公元234年為止，諸葛亮緊鑼密鼓連續對曹叡的魏國發動五次大規模進攻，被《三國演義》誇張渲染為“六出祁山”。但讓諸葛亮失望的是，五次進攻全都栽了大跟頭，蜀漢不僅寸土未得，還損兵折將得不償失。

老謀深算的諸葛亮，為什麼會栽在20多歲的年輕皇帝曹叡手裡？其實一點也不奇怪，看看當時和後世對曹睿的評價就知道了。三國時期的第一流高人、吳國大都督陸遜，對曹叡有著清醒的認識，他一語道破此中原因，曹叡“選用忠良，寬刑罰，布恩惠，薄賦省役，以悅民心，其患更深於操時”，認為曹叡的能力不次於曹操，如此一來，諸葛亮自然就在他面前佔不到任何便宜。

陸遜的觀點得到一致認同。《魏書》也評價曹叡：“即位之後，褒禮大臣，料簡功能，真偽不得相貿，務絕浮華譖毀之端，行師動眾，論決大事，謀臣將相，鹹服帝之大略”，“容受直言，聽受吏民士庶上書，一月之中至數十百封”，吳國大臣孫盛也稱讚他，“優禮大臣，開容善直，雖犯顏極諫，無所摧戮，其君人之量如此之偉也”，認為他的才幹和氣度堪稱是一代偉人。司馬光也認為，“帝沈毅明敏，任心而行，料簡功能，屏絕浮偽。行師動眾，論決大事，謀臣將相，鹹服帝之大略”，在《資治通鑑》中給予其高度評價。原來，曹叡雖然年輕，但卻非常早熟，在曹操和曹丕的教育薰陶下，他很早就擔任官職，參與處理國家大事，早已具備一個優秀帝王的潛質。他登基之後，選賢任能，虛懷納諫，加之魏國綜合實力遠遠勝過蜀漢，諸葛亮連續5次栽在他手裡也就順理成章了。