正元二年（255年），時為蜀漢衛將軍的姜維與車騎將軍夏侯霸、徵西大將軍張翼率軍數萬從羌地攻入了曹魏雍州刺史部最西邊的隴西郡，經枹罕（今甘肅臨夏市枹罕鎮）直取隴西重鎮狄道。《資治通鑑》記載：“正元二年乙亥，維將數萬人至枹罕，趨狄道”。

對漢軍來說，這是一條熟路，也是一條勝利之路。就在頭一年，姜維也是從這條路進攻隴西郡，大破魏軍，斬殺曹魏大將、討蜀護軍徐質，包圍了隴西郡的郡治襄武縣，並連克臨洮（今甘肅岷縣）、狄道（今甘肅臨洮縣）、河關（今甘肅積石山縣）三縣，相當於佔領了隴西郡的整個西半部，並將三縣百姓全部遷回蜀地，獲勝而還。

有鑑於此，曹魏雍州刺史王經為了避免姜維給已經遭到嚴重破壞的隴西郡帶來更大的損失，親自率領雍州軍的精銳進駐狄道。這時他的心裡一定在埋怨曹魏在西北的最高軍事統帥、徵西將軍陳泰，因為他早先得到情報，說漢軍會三路進攻，其中一路是進攻涼州金城郡，於是向陳泰建議由涼州軍進駐前往金城的必經之路枹罕，但陳泰卻認為漢軍沒有三路進攻的實力，便以“涼州未宜越境”拒絕了。現在看來，漢軍的確沒有那麼多兵力三路並舉，他們走枹罕不是為了進攻金城，還是本著打殘隴西來的。

姜維

陳泰倒是沒有什麼失算的感覺，畢竟雍州與蜀漢邊境線太長，防不勝防，想要拒敵於境外根本不可能，只要像司馬懿對付諸葛亮那樣“高壁深壘，挫其銳氣”，漢軍怎麼進來，還得怎麼回去。所以他命令王經堅守狄道待援，然後率領大軍從長安出發，沿著渭水日夜兼程西進。

但陳泰沒有想到的是，王經根本不按照他的方略來。他剛剛走到陳倉（今陝西寶雞市），就得知王經率雍州軍離開狄道北上，在故關和姜維打了一仗，關鍵是還打敗了，只得退往洮水以西。陳泰知道壞了，姜維輕兵深入，就盼著魏軍和他野戰呢，而漢軍野戰實在厲害，自街亭之後魏軍就從沒佔過上風，於是陳泰急催大軍前行。

果然不出所料，當陳泰走到天水郡治上邽縣（今甘肅清水縣）時，噩耗傳來，“經已與維戰於洮西，大敗，以萬餘人還保狄道城，餘皆奔散，死者萬計”。陳泰趕緊進駐襄武，準備救援狄道。

這時，在勝負雙方的指揮系統內部，都發生了爭論。

蜀漢這邊，張翼認為這是建國以來對魏的最大一次勝利，但運氣因素很大（王經的魯莽），應當見好就收，否則會過猶不及。“張翼謂維曰：‘可以止矣，不宜復進，進或毀此大功，為蛇畫足。’”

張翼

姜維則認為既得大勝，自然應該擴大戰果，而一直試圖向司馬氏復仇的夏侯霸自然支援姜維，張翼也只能發發“畫蛇添足”的牢騷。蜀漢攻魏，本來就是以蛇吞象的冒險戰略，姜維乘勝積極進取的想法沒什麼問題，張翼則是站在蜀地土著士族的立場上，保守苟安，不願意為漢魏戰爭付出太多。

曹魏這邊，除了陳泰外，長水校尉、行安西將軍鄧艾、大將軍司馬胡奮和將軍王秘率領的援軍也從洛陽趕來。鄧、胡、王都反對去救援狄道，認為漢軍挾大勝之威，勢不可擋，現在重要的是據險自保，讓姜維沒法東進擴大戰果。如果去救狄道，萬一在野戰中失敗，那雍州就完蛋了。鄧艾認為：“姜維之兵，是所闢之鋒。不如割險自保，觀釁待弊，然後進救，此計之得者也。”但陳泰認為，如果放任姜維攻克狄道，殲滅王經，其聲勢將更大，本來就反魏的羌族會支援他，本地士族豪強也會動搖阿附，所以必須救援狄道。“若維以戰克之威，進兵東向，據櫟陽積穀之實，放兵收降，招納羌、胡，東爭關、隴，傳檄四郡，此我之所惡也。而維以乘勝之兵，挫峻城之下，銳氣之卒，屈力致命，攻守勢殊，客主不同。兵書雲‘修櫓轒轀，三月乃成，拒堙三月而後已’。誠非輕軍遠入，維之詭謀倉卒所辦。縣軍遠僑，糧谷不繼，是我速進破賊之時也，所謂疾雷不及掩耳，自然之勢也。洮水帶其表，維等在其內，今乘高據勢，臨其項領，不戰必走。寇不可縱，圍不可久，君等何言如此”客觀上來說，鄧艾等人的策略更保險穩妥，但陳泰知道王經慘敗，自己必然要負領導責任，如果放任王經被殲、隴西傾覆，自己下場只會更慘，只有救出王經、擊退姜維才能自保。陳泰權位最高，在他決定之後，鄧艾等人只得服從。

姜維雄心勃勃，但他的雄心有一個最大的障礙：漢軍不擅攻城。雖然頭一年曾經攻克過狄道，但那是因為縣長李簡主動獻城投降，而且是在擊敗了魏軍、該城孤立無援的情況下。現在狄道城裡有一萬多魏軍，雖然是殘兵敗將，但其堅守之下，亦難速克。所以姜維根本沒有攻城的打算，而是準備圍點打援，在陳泰的必經之路上設伏。

陳泰

陳泰熟知隴西地形，認為“山道深險，賊必設伏”，所以故意說要走大路，其實走人跡罕至的小路，越過高城嶺（渭水與洮水的分水嶺），潛行至狄道東南高山上，舉火鳴鼓，虛張聲勢。王經殘部見救兵來了，士氣大振。

姜維在路上埋伏了三天，不見陳泰過來，知道上當，率軍速還，與陳泰交戰。陳泰知道姜維勇猛，不敢與其在原野爭鋒，遂依山傍險，列陣以待。姜維兵少，雖然精銳，但亦難以破陣，雙方打了一天，未分勝負。

隨著姜維與陳泰相持，曹魏的巨大軍事潛力開始動員起來，司馬懿的哥哥、太尉司馬孚到長安督陣，涼州軍則從金城南下沃幹坂（金城縣南部山嶺稱為沃幹阪，亦稱沃幹嶺 ，是黃河與洮河的分水嶺，“自涼州濟河，必度沃幹嶺，乃至狄道”），有進軍狄道與陳泰夾擊姜維之勢。陳泰又故意揚言，要截斷姜維的後路，漢軍的形勢逐漸陷入被動。

司馬孚

姜維深知敵眾我寡，如果要擺脫不利局面，除非打運動戰，擊破三路魏軍的一至兩路。然而陳泰和涼州軍都不好打，前者依山立營，與狄道城互為犄角，彼此呼應；後者在沃幹坂守險不出，與其說是為了進攻，不如說是防止姜維北入涼州。也就是說，這兩路都不好打，而漢軍又無法迅速攻破狄道城。而且此時已經是九月，眼看隴西就要入冬，相持下去必然對勞師遠征的漢軍不利。

在這種情況下，姜維只得選擇撤退，不過他並不甘心，所以並未撤回蜀地，而是沿著洮水南撤至鍾提。這裡北上可繼續進攻狄道，東進可威脅襄武，南下可退回武都，西進可入羌地，在姜維看來是進可攻、退可守，時刻準備著捲土重來。

姜維的撤退，終於讓陳泰、王經鬆了一口氣，因為狄道城內的糧食已經不足十日之用了。可以說是陳泰救了狄道，如果按照鄧艾等人的策略，姜維即使圍而不打，狄道也必然被破，那樣姜維確實可以挾戰勝之威，取得更大的戰果。

因此，姜維在洮西之戰後未能擴大戰果，一是蜀漢國小兵少，實力不濟，二是魏將陳泰做出了正確應對，及時止損所致。但是立下大功的陳泰卻因為忠於曹氏，被司馬昭解除兵權，調入洛陽當了一個有名無實的尚書右僕射，五年後魏帝曹髦被司馬氏所弒，陳泰在悲慟和憂憤中死去。徵西將軍、都督雍涼二州諸軍事一職，由司馬孚的兒子司馬望接任。而反對陳泰救援狄道的鄧艾，也因為屬於司馬派系被正式任命為安西將軍，作為司馬望的助手，實際負責對蜀漢作戰，從此成為姜維伐魏最大的障礙。