在清末歷史上，李鴻章可能是最富有爭議的人物了，直到今天人們對他的看法仍然呈現出巨大的分歧，有人認為他是鉅奸國賊，也有人認為他是治世能臣。不過，無論後人怎麼評價，都無法影響他在近代歷史上留下的濃墨重彩的一筆。

說起來，李鴻章對清朝的貢獻有目共睹，慈禧太后也認為他對清朝有再造之恩，稱其為“再造玄黃之人”。雖然李鴻章做了不少錯事，導致了非常嚴重的後果，但是在整個清朝末期中，李鴻章可能也是最務實的一個了，由他在洋務運動中創辦的各種廠礦企業，對近代中國的工業化程序產生了重要影響。

在清末的諸多大臣中，李鴻章的眼界也是最開闊的，因為他曾經有過出使西方各國的經歷。在這次歷時200余天的訪問中，李鴻章見識了大清朝與西方各國的差距，這種差距是他在出訪之前所沒有料到的。特別是他首次見到馬克沁機槍，沒先問價而是問了句話，洋人聽後也沉默了，沒有想到堂堂的大清國宰相居然問出這麼一句話。

甲午戰敗後，李鴻章被朝廷解除了直隸總督兼北洋大臣的職務，投置閒散。兩年後，清朝派他作為代表出使俄國，參加沙皇尼古拉二世的加冕典禮。此後，李鴻章又先後訪問了德國、荷蘭、比利時、法國、英國等歐洲諸國，之後又去了美國和加拿大，歷時200余天，總行程9萬多公里。

此時的李鴻章已經73歲了，對於一個古稀之年的老人來說，這次出使西方諸國確實是一個很艱鉅的挑戰。不過，這次出訪中的見聞也讓李鴻章收穫匪淺，他在紐約見識到了高聳入雲的摩天大樓，在英國見識到了能發射鋼鐵風暴的新式機槍。這次旅途中的見聞，讓他產生了很深的感慨，明白了大清朝與西方諸國的差距。

在英國時，李鴻章對英國人發明的馬克沁機槍產生了濃厚的興趣，不顧旅途勞累專門到廠家去進行了參觀。對於李鴻章來說，馬克沁機槍是他的一個心結，當初馬克沁機槍還正處於研發階段時，由李鴻章創辦的金陵機器局就對該槍進行了仿製。可是因為技術上的差距，在投入了大量經費之後，金陵機器局仿製馬克沁機槍的專案還是失敗了。

從1888年開始，金陵機器局就開始引進仿製馬克沁機槍，一直到1893年結束，在這5年的時間裡只仿製出30餘挺，而且效能還非常不穩定，最後只能結束生產。李鴻章來到英國之後，考慮到馬克沁機槍的威力，就想直接買一批迴去，於是就親自去工廠進行參觀。

當時的清朝雖然已經日漸衰落，可是在西方人眼中仍然是一個龐大的帝國，所以李鴻章在英國人眼中也就成了潛在的大客戶。為了拿下這個大訂單，英國特意安排了一場試射，讓李鴻章親自看看馬克沁機槍的威力。可是當試射結束後，李鴻章卻並沒有問價格，而是問試射的機槍手，這槍剛才一共發射了多少子彈？

馬克沁機槍是人類歷史上第一款真正意義上的自動機槍，射速快，威力大，當時的清朝人稱其為“賽電槍”。為了保證有足夠的子彈滿足快速射擊的需求，馬克沁採用了帆布子彈帶，這種子彈帶長達6。4米，彈容量達到了驚人的333發。而這333發子彈，僅僅只夠維持馬克沁機槍半分鐘的射擊時間。所以，當機槍手告訴李鴻章，在剛才短暫的試射中一共發射了300枚子彈時，李鴻章感慨地說到，這種槍雖好，可是大清朝卻用不起啊！

其實，清朝當時雖然比較落後，但是每年的稅銀卻並不低，每年最少都有七八千萬兩的白銀入庫。可是哪怕有這麼多的稅銀，卻依然無法支援清朝的龐大開支，除了因為要供養數量龐大的八旗子弟外，各級大臣也中飽私囊了不少銀兩，再加上慈禧太后的揮霍，以清朝當時的實力來說，確實沒有餘錢買馬克沁機槍。

說起來，清末就是一筆糊塗賬，哪怕李鴻章這個“補鍋匠”再如何精於算計，也無法彌補其中的漏洞。而且李鴻章自己身上也不乾淨，畢竟“宰相合肥天下瘦”並不僅僅是一句空話，他自己也中飽私囊了不少銀兩，這也是為什麼人們對他的評價呈現兩極化的原因之一。