靖難之役後，篡位成功的朱棣開始了他瘋狂的黨派清洗活動，朱棣的手段即使在暴君之中也算是殘忍的了，受難的大臣中最為悽慘的，當屬方孝孺了。

公元1403年，經過一場血雨腥風，明成祖朱棣從他的侄子建文帝手中成功地奪取了皇位，當上了皇帝。建文帝不知所終，建文朝的遺臣們面對舊君新主，也做了不同的選擇。自殺殉難者有之，投身新主者有之，退隱山林、銷聲匿跡者有之……

朱棣篡位後，首先要做的事情就是報復，瘋狂報復那些曾經反對自己的人，無所不用其極。朱棣不光從他父親朱元璋那裡繼承了雄心壯志、文韜武略，還發揚了他的殘暴和苛刻。對不肯與自己合作的大臣進行了一次瘋狂的大清洗，掀起了一場血雨腥風，久久不散。建文帝的主要謀士黃子澄和齊泰都被“族誅”。對抵抗最為堅決的鐵鉉，朱棣恨之入骨，命人割下他的耳鼻，砍碎其身體。更令人痛恨的是，朱棣將這些建文朝忠臣的妻女發往教坊司充為官妓任人凌辱。不過，比起一個叫方孝孺的遭遇來，這些忠臣的遭遇顯然要好得多，方孝孺居然被誅了十族，最為慘烈。

這還要從朱棣的軍師姚廣孝講起。當年朱棣揮師南下，謀士姚廣孝跪地向他請求：“方孝孺才學出眾，當我們取得勝利的時候，他一定不會降服於您，但請您不要殺他。殺了他，天下的讀書種子就沒有了！”朱棣點頭應允。在朱棣進入南京城的當天，方孝孺就被捕下獄。朱棣即位要擬即位詔書，想到讓方孝孺來寫裝點門面。朱棣便召尚在大獄中的方孝孺上殿草擬即位詔書，然而事情的發展出乎了所有人意料。

方孝孺到了殿上，不但沒有理會朱棣的旨意，反而存心要為建文帝鳴不平。他身著孝服，在大殿上痛哭不止。朱棣見他如此，就走下寶座，勸他說：“先生不要苦了自己。朕只是效法周公輔佐成王而已。”方孝孺反問：“那成王在哪裡？”朱棣回答：“他已經自焚死了。”方孝孺又問：“那為何不立成王的兒子？”朱棣道：“他年紀尚幼，國家需要有能力的大人治理。”方孝孺步步緊逼：“那成王的弟弟呢？”此時朱棣已經面色深沉，但仍在忍耐：“這是朕的家事。”同時，他命人將筆墨準備好，並對方孝孺說：“詔告天下的即位詔書，一定要先生起草才可。”方孝孺揮筆寫下令朱棣惱羞成怒的四個大字：“燕王篡位。”寫完後，方孝孺將筆扔到地上，高聲說：“你就是殺了我，我也不會給你起草詔書的。”朱棣將怒火強行壓下：“怎麼能這麼容易就讓你死，你死了不算什麼，難道你不怕株連九族嗎？”方孝孺立刻回敬道：“就是株連十族又能拿我怎麼樣？”一句話使朱棣勃然大怒，也是這句話使歷史上出現了絕無僅有的“誅十族”慘案。

盛怒之下的朱棣下令誅滅方孝孺十族。自古以來，最嚴厲的刑罰莫過於誅九族，從沒有誅十族的先例。方孝孺一案，朱棣可算是開了先河，並且空前絕後。最為殘忍的是，朱棣將逮捕的方氏族人和朋友都一一送到方孝孺的面前殺死，要他看著至親甚至不親的人因他而死，但是，方孝孺都不為所動。

在朱棣登上皇帝寶座的第八天，在南京的聚寶門（今江蘇南京中華門）外開始誅方孝孺十族。方孝孺對自己即將被殺沒有感到絲毫畏懼，但當他看到弟弟方孝友因受自己牽連即將被砍頭而深感痛心，淚流滿面。方孝孺兄弟三人感情極好，哥哥方孝聞在方孝孺任職漢中府時就已病逝，方孝孺聞訊悲傷了很久。而今，弟弟又因自己而遭此劫難，方孝孺內心的傷痛無法言說。但是方孝友卻絲毫沒有責怪他，反而在死前勸慰其兄。史載，誅方孝孺十族，死者多達八百餘人，行刑七日方止。最後殺方孝孺時，方孝孺謾罵不止。朱棣命人先將方孝孺的嘴割裂至兩耳，並割下舌頭，隨後處以凌遲……

生命的長度無法掌握，但是生命的寬度卻可以擴充套件，那是因為生命中有了閃光的亮點，不僅照耀自己，更能照亮他人。一介書生方孝孺，滿腹經綸，有著正直的性格，有著知識分子的良知，更有著濟世救民的願望。一個孱弱的讀書人，為了恪守信念，無所畏懼地面對統治者的殘暴，坦然走向死亡。手無縛雞之力，身有錚錚鐵骨，這不正是讀書人應具有的品格嗎？方孝孺引頸就戮，但是天下讀書人的種子卻沒有斷絕。他是天下讀書人的楷模。