明朝建立後，太祖朱元璋為了保障江山永固，便把兒子們分封到各地做藩王，並撥給他們大量軍隊，期望他們能起到捍衛皇室、消除內憂外患的效果。其中，皇四子朱棣被封為燕王，建藩國於北平（今北京），不僅手下兵馬、良將眾多，而且有多次參加征伐蒙古的經驗，軍事經驗極為豐富，是朝廷最為依賴的藩王之一。

然而歷史一再證明，封邦建國制（封建制）只適合夏、商、週三朝，在此之後的歷朝歷代均是禍亂的根源，西漢初年的“七國之亂”和西晉的“八王之亂”便是前車之鑑。所以等到朱元璋死後沒多久，朱棣便打著“清君側”的旗號造反，意在搶奪侄兒建文帝的皇位，史稱“靖難之役”（1399-1402年）。

戰事持續3年時間，起初建文帝佔盡道義、軍事優勢，數次有將叔父消滅的機會，然而朱棣就像一隻“打不死的小強”，總能在關鍵時刻擺脫危機、儲存實力。等到朱棣吞併寧王朱權（朱元璋第十七子）的精悍部隊後，便開始在戰場上扭轉劣勢，一路上連戰連捷，最終竟能渡過長江、進逼南京。朱棣進逼京師的訊息傳來後，建文帝驚慌失措，而“牆頭草”們此時早已做好“改換門庭”的打算。

建文四年（1402年）六月十三日，就在朱棣率軍抵達南京城下的當天，負責守衛金川門的谷王朱橞（朱元璋第十九子）、曹國公李景隆（朱元璋甥孫，李文忠之子）未做任何的抵抗，便大開城門投降。京師淪陷後，建文帝縱火焚燒皇宮，然後冒充僧人出逃，此後再無下落（一說被燒死），歷時3年的“靖難之役”以朱棣的勝利而告終。

作為明朝唯一謀反成功的藩王，朱棣此刻的心情真可謂興奮至極，所以等到入城後，他便驅馬直奔皇宮，心裡面想的全是趕緊坐一坐龍椅，過一把皇帝的癮。然而就在朱棣行將達到皇宮之時，卻在路上被一名小官攔住馬頭，“準”皇帝深感詫異，便問他是誰，為何要攔住自己的馬頭？經問詢得知，此人是建文二年的榜眼、翰林編修楊榮，時年才31歲。

楊榮並沒有直接回答朱棣第二個問題，而是向他反問到：“殿下此次入京，是先要拜謁太祖陵寢（明孝陵）呢？還是先即位呢？”楊榮的聲音雖然不大，但卻像一盆冷水澆在朱棣的頭上，立時讓他清醒（“成祖初入京，榮迎謁馬首曰：‘殿下先謁陵乎，先即位乎？’成祖遽趣駕謁陵。”見《明史·卷一百四十八》）。

原來按照禮制，藩王登基之前需要先拜謁先帝的陵寢，以此來向國人表明他的帝位系繼承先帝而來，並非名不正言不順的篡位者。對於朱棣來講，雖然皇位的確是從侄兒手中搶過來的，但為了不揹負“篡位者”的罵名，他只能拼命地為自己粉飾，對外宣稱自己才是朱元璋選定的接班人。正因如此，朱棣更應該在僭號稱帝前首先拜謁孝陵，以此來證明自己得位合法。

然而朱棣進入南京後第一項舉動，並不是拜謁孝陵，而是直奔皇宮而去，這豈不是自我否定，向天下人展示自己就是個篡位者嗎？所以經過楊榮的提醒，朱棣馬上便明白問題的嚴重性，於是趕緊對他說：“孤此次入京，自然是要先拜祭先帝陵寢，只是宮中失火讓孤放心不下，所以才著急入宮探視究竟。想來有司已經撲滅火災，那麼孤就去拜陵吧。”說完，朱棣調轉馬頭，直奔孝陵的方向而去。

就這樣，在楊榮的提醒下，朱棣在拜祭完孝陵後，才進入皇宮，不久又在群臣的“擁戴”下，正式登基為帝，是為明成祖。由於朱棣按照禮制的規定登基，所以除了少數拒不承認其合法性的官員外（比如黃子澄、齊泰、方孝孺、鐵鉉等人），絕大部分臣民都默認了他篡位的事實，而帝國內部也沒有發生過一起以質疑他合法性為旗號的叛亂。

正因為楊榮諫言有功，所以朱棣對他非常賞識，篡位沒多久便把他選入文淵閣，與楊士榮、楊溥等人一起參決政務，並多次帶著他北征蒙古。楊榮在成祖朝官至內閣首輔，在成祖駕崩後又歷事仁宗、宣宗、英宗三朝，不僅繼續擔任首輔，還被進位為少師，官爵、名望均達人臣之極。因為攔住朱棣的馬頭問了句話，小官楊榮就此踏上仕途升遷的“快車道”，最終成為四朝宰相，人生堪稱極度傳奇。