明朝世代顯赫家族，莫過於魏國公徐氏（徐達）、世代鎮守雲南的黔國公沐氏（沐英）。

沐氏的這份使命起始於沐英，沐英是明太祖朱元璋的養子。

一、沐英備受朱元璋喜愛

元至正十二年（公元1352年），八歲的定遠孤兒沐英被朱元璋收養，交由馬伕人照顧。此時朱元璋二十四歲，剛和郭子興的養女馬姑娘成親不久，這年冬天，元將賈魯率元軍圍攻濠州，不惜代價，猛烈攻城。如果不是賈魯突然病死，城內起義軍的結局吉凶難料。次年五月，元軍解圍後，朱元璋回鄉招募了七百多士兵，才被郭子興提升為帶兵的小軍官：鎮撫，從五品。朱元璋自己的處境十分艱難，當時能收養這個孩子著實難能可貴。

朱元璋後來陸續收養了二十多個義子，沐英可能是收養時年齡最小的。

元至正二十三年（公元1363年），沐英的長子沐春出生，此時沐英十八歲，他的原配妻子是馮國用的女兒，馮國用最早建議朱元璋攻取金陵，深受朱元璋信任，多年統領親兵。給沐英安排這樣的親事，可見朱元璋對他的喜愛。

洪武三年十一月，朱元璋大封功臣的當月，提升沐英、藍玉、何文輝為大都督府都督僉事，從二品。次年十二月，二十六的沐英被提升為同知都督，從一品。大都督府設左、右都督各一人，正一品，沐英當時很可能在這個明初最高軍事機構中位列第三，可見升職很快。

當時，左都督李文忠、右都督馮勝常年征戰在外，真正主事的人可能是沐英。

對於這段時間沐英的表現，《明史·沐英列傳》是這樣記載的：“府中機務繁積，英年少明敏，剖決無滯。後數稱其才，帝亦器重之。”

可見，沐英處事幹練，充分展現了個人才能，得到朱元璋和馬皇后的交口稱讚。

洪武十年十月，因為跟隨鄧愈出征吐蕃之功，三十二歲的沐英被封為西平侯，食祿二千五百石，湯和於洪武三年被封為中山侯時只有一千五百石食祿。

二、朱元璋對雲南極為重視，沐英能奉命鎮守，說明深受信任

洪武十一年十一月，沐英被任命為徵西將軍，率藍玉出征西番，此時藍玉的職位仍是都督僉事。

洪武十四年九月，朱元璋令傅友德率藍玉、沐英出征雲南，共派出了三十萬大軍，勢在必得。比較而言，朱元璋與陳友諒在鄱陽湖決戰、攻打張士誠佔據的浙西地區，都動用了二十萬兵力，北伐元朝派了二十五萬兵馬。

朱元璋精心籌謀，雷厲風行，佔領昆明後，立即設立軍事、行政機構，為下一步進攻大理作準備。

洪武十五年正月，朱元璋設立貴州都指揮使司，派兩名侯爵鎮守：費聚、梅思祖。

二月，雲南都指揮使司設立，並在要衝之地設立衛所，前軍都督僉事謝熊戈、預左軍都督僉事馮誠掌管都司事務，而馮誠是馮國用的兒子，大都督府已於洪武十三年改為五軍都督府，五十七已經致仕的武將被派去駐守雲南各衛所。

與此同時，改中慶路為雲南府，設雲南布政使司。

此外，朱元璋還下令修路，設郵驛，六十里為一驛，令戶部招募商人往雲南運送鹽糧，換取大明寶鈔或鹽引、茶引。

閏二月，沐英、藍玉領兵攻克大理。

三月，朱元璋下令更置雲南布政司所屬府州縣：五十二府、六十三州、五十四縣。

而且，令此次出征的江西、浙江、湖廣、河南都司的兵力戍守雲南，增設衛所，實行軍屯，並設定雲南鹽課提舉司。

為減少阻力，獲得當地少數民族首領的支援，這年三月，朱元璋派使者赴雲南，賜予冠帶、誥敕，封官授爵，承認元朝所授的官職，比如宣慰使、宣撫使、安撫使、招討使、長官等，或者在其聚居地府、州、縣設立土官，基本上原官授職，“莫若順而撫之，示以恩信，久則自當來朝矣”（《明太祖實錄》）。

朱元璋還下令設立州學、州學、縣學，挑選士官子弟和民間才俊入學，並且宣佈：願意入仕為官的有才能之人，讓官府送至京師，量才錄用。

洪武十七年，朱元璋令傅友德、藍玉班師回朝，令大理總管段世遷入內地，隨侍齊王，賜予千戶的俸祿，他認為“非名臣望重者，不能守也”（《明太祖實錄》），於是留下養子沐英統兵鎮守。

三、沐英忠心耿耿，盡職盡責

《皇明世說新語》中有這樣一個故事，朱元璋想恢復朱英的姓氏，於是問道：你是誰的孩子？朱英懇切地答道：我是陛下的孩子，深沐陛下和皇后的養育之恩。朱元璋又問了幾次，朱英仍是同樣的回答，朱元璋十分感動，賜姓沐，於是朱英變成沐英。

雲貴高原大部分地區海拔高於一千米，高原上群山起伏，落差極大。直徑在10公里以下的山區或丘陵地帶區域性平原被稱為壩子，這裡土地肥沃，適合種植農作物。在全省耕地面積中，雲南省1100多個壩子大約佔比三分之一以上。

宋朝時，白族首領段氏建立大理國，統治雲南。元朝攻入雲南後，管理比較鬆散，設立大理都元帥府，讓大理國王之子段實總管大理及附近諸郡，世代駐守。

複雜的地理環境便於當地土官憑藉高山險阻維持世襲統治，明朝的治理難度很大，沐英能文能武，恩威並施，不僅領兵征戰，守護一方平安，而且頗具治理才能，深受百姓認可，使雲南成為明朝緊密聯絡、不可分割的組成部分。

沐英認真執行朱元璋的旨意，根據每年屯田的成績進行獎懲，充分調動積極性，開墾百萬餘畝耕地，而且組織民工疏浚滇池河道，保護農業生產，還積極發展商業，修路，開發鹽井，促進鹽糧等物資流轉，便利百姓生活，“通鹽井之利以來商旅，辨方物以定貢稅”（《《明史·沐英列傳》》）。

沐英新建府、州、縣學校幾十所，讓子弟入學讀書，中原文化得以廣泛傳播。隨風潛入夜，潤物細無聲的教化，對人的生活習俗、想法起著潛移默化的影響。接受學校教育，參加科舉考試，從而入朝為官，逐漸成為當地百姓的一種出路和選擇。

洪武二十二年，土司思倫發率部眾三十萬發襲擊定邊，沐英挑選三萬精銳騎兵馳援。思倫發驅趕一百頭大象打前陣，為使每隊都有時間裝填火藥，沐英下令火炮、勁弩齊發，分成三隊，依次射擊，大象受驚逃散。沐英分為左、中、右三軍與對方展開殊死搏鬥，左軍稍微退卻，沐英站在高處發現後，取下佩刀，令身邊武將斬左帥首級，左帥見有人握刀疾馳而來，驚恐之下，拼死闖陣，明軍趁機反攻，最終獲勝。

冬天，沐英奉命返回京師，朱元璋在奉天殿賜宴，說：“自汝在鎮，吾無西南之憂”（《明太祖實錄》），並賞賜二百兩黃金、五千兩白金、五百錠大明寶鈔。

馬皇后去世時，沐英哭至嘔血，洪武二十五年六月，聽聞朱標去世，沐英痛哭不已，染疾去世，當地的兵民百姓無不痛哭落淚，朱元璋下令歸葬京師，配享太廟。

對於沐英的功勳，《明史·沐英列傳》是這樣說的：“太祖初起時，數養他姓為子，攻下郡邑，輒遣之出守，多至二十餘人，惟英在西南勳最大。”

沐英不僅自己忠心耿耿，還教育子孫為朝廷盡忠，他的第十世孫沐叡墓中出土了一塊金牌，正面書寫“黔寧王遺記”，背面刻著：“凡我子孫，務要盡忠報國，事上必勤慎小心，處同僚謙和為本，特諭，慎之戒之。”

四、世代鎮守雲南，直至明末

沐英有四個兒子，長子沐春、次子沐晟、三子沐昂，先後鎮守雲南，四子沐昕迎娶朱棣的第五女常寧公主，成為駙馬都尉。馮氏去世後，沐英迎娶了耿炳文的妹妹。吳元年（公元1367年），耿氏生下沐英的次子沐晟，沐英此時二十三歲。

沐英去世後，沐春承襲西平侯爵位，鎮守雲南。

沐春頗有乃父之風，頗受朱元璋喜歡，當被提升為後軍都督府僉事，群臣提出先讓其試職，朱元璋一口回絕：這孩子是我的家人，不用試，“兒，我家人，勿試也。”（《明史·沐英列傳》）。

洪武二十七年（公元1395年）十二月，朱標的長女江都公主嫁給耿炳文的長子耿璇，可能此時，朱元璋便已經決定日後讓耿炳文輔佐皇太孫朱允炆，這年二月，宋國公馮勝被賜死，八月，信國公湯和病逝，功臣宿將只剩下了長興侯耿炳文和武定侯郭英，“及洪武末年，諸公、侯且盡，存者惟炳文及武定侯郭英二人”（《明史·耿炳文列傳》）。

沐春鎮守期間，用心治理，開墾三十餘萬畝耕地，開鑿鐵池河，數萬畝田地受益，五千餘戶百姓因而復業。

洪武三十一年，沐春去世，沒有兒子，建文帝令其弟沐晟襲爵，接替沐春。沐晟的生母是耿炳文的妹妹，在靖難之役中，他並未明確表態支援建文帝。

永樂三年，沐晟跟隨張輔出征交趾，獲勝而歸，被進封為黔國公，食祿三千石。

明仁宗朱高熾即位後，加封沐晟為太傅，並賜予徵南將軍印，“沐氏繼鎮者，輒予印以為常”（《明史·沐英列傳》）。

沐晟並不擅長帶兵打仗，數戰不利，不過並未受到懲罰。

天啟六年，沐天波承襲黔國公爵位。順治十八年，永曆帝朱由榔逃入雲南，在咒水之難中，沐天波為保護永曆帝戰死，以身殉國。

沐王府並非“王府”，沐家承襲至明末的爵位是黔國公，不過沐英去世後，被追封為黔寧王，沐英的次子沐晟去世後，被追封為定遠王。百姓為表示尊敬，稱黔國公府為沐王府，“沐氏在滇久，威權日盛，尊重擬親王”（《《明史·沐英列傳》》）。