宋太宋趙光義在“燭影斧聲”中倉促上位，質疑聲不斷，而他也馬上遇到了繼承人危機。原本他也沒打算繼續採用“兄終弟及”的傳位方式，而是準備將皇位傳給自己的兒子。然而，嫡長子趙元佐因為同情秦王趙廷美而發瘋，二兒子趙元僖又突然去世，迫不得已只能讓三兒子趙恆當太子。

其實，在一連串的事件中，非嫡非長的趙恆固然是大贏家，其實皇四子趙元份的地位也日漸高升。此時，如果趙恆有什麼意外，或是失寵，皇太子之位自然而然輪到他了。其實，趙恆在當時就有把柄，他以親王的身份，愛上了有夫之婦劉娥，讓宋太宗大為惱火。

只不過意外到底沒有發生，趙恆熬過了皇太子的歲月，還正大光明將劉娥娶進宮中，甚至封為皇后。趙元份則做了很長時期的備胎，卻沒有轉正，只能眼睜睜看著皇位落入哥哥家。但他不會想到，這只是他家當備胎的開始。

宋真宗繼位之後，繼承人問題更讓他惱火。他的父親好歹有八個兒子，不擔心無後。但宋真宗一連生了五個兒子，卻都夭折了，北宋皇儲危機再次到來。

太子是國家根本，沒有儲君，就意味著皇帝如果突然駕崩，很可能會出現亂局。擺在宋真宗面前有兩個選擇，要麼立弟弟，特別是四弟趙元份為皇太弟，要麼從弟弟的兒子中挑選一個，立為皇太子。宋真宗選擇了後者，因為這相當於有人繼承香火，不至於絕嗣。

趙元份的長子要守家業，繼承爵位，所以次子趙允讓成為了宋真宗的養子。當時，他被綠車旄節迎入宮中，雖然沒有皇太子的名分，但這麼大張旗鼓，就已經獲得了承認。

萬萬沒有想到的是，宋真宗時來運轉，在42歲那年與宮女李氏生下了第六個兒子趙禎，也就是後來的宋仁宗。趙禎體格不錯，健健康康，所以，趙允讓又被簫韶部樂的禮儀送回趙元份的府邸，備胎的使命順利完成。

其實，趙元份和趙允讓父子的這點經歷，在別的朝代來看是相當危險的。皇帝要麼有所忌諱，要麼擔心有人以此鬧事。但是，北宋確實平和而仁慈。這對父子不但沒有性命之憂，而且官還做得不錯，也很受皇帝的重用。只是他們還是沒想到，備胎的任務會第三次降臨他們的家中。

這是因為宋仁宗再次遇到了同樣的難題，而且形勢更危險。他不是不能生，但他生下了16個子女中，就有13個是公主，而且公主還只有長公主福康公主長大成人。另外三位皇子，也全部夭折了。

早在第一個皇子去世後，大臣就已經看出苗頭了。他們力勸宋仁宗早做打算，仿效宋真宗收養子。宋仁宗也沒有辦法，只能將趙元份的孫子、趙允讓的第十三個兒子趙宗實收入宮中，交給曹皇后撫養。宋仁宗還花了點小心思，一來收養的趙宗實年紀很小，容易養親，二來他並沒有給趙宗實名分，還對自己抱有希望。

確實，後來苗貴妃又為宋仁宗生下了二兒子，而且還長到了兩歲。這樣一來，趙宗實的備胎任務，眼看也要和他的父祖一樣結束了。他被送出宮，接受了一大堆官職作為補償。結果沒想到的是，宋仁宗苦盼了很久的兒子，還是夭折了。

這樣一來，趙宗實的重要性再次顯現。只是，一家三代人的備胎經歷，讓他不敢抱太多希望。哪怕是在嘉祐七年即宋仁宗駕崩的前一年，他被立為皇子，前往宮中居住時，他依然對家中的下人說：“別弄亂了我的東西，陛下再有兒子，我還是會回來的。”

但是，這一次備胎終究轉正了。宋仁宗一生為人寬厚，後世評價很高，卻還是沒有自己的兒子。趙宗實最終繼位，結束了一家三代的尷尬身份。從此，皇位傳入了趙宗實他們家，這是趙宗實三代的夢想。當然，又過了三代之後，趙宗實的孫子宋徽宗胡作非為，斷送了北宋王朝。