天順八年（1464年）正月，年僅三十八歲的明英宗朱祁鎮去世了。在他兒孫的兩代皇帝中，明孝宗朱拓堂還算是較有作為的，在位時期曾經出現了“弘治中興”的清明局面。但是，他卻在十八歲時就死去了。繼位的明武宗朱厚照卻同他父親截然相反，寵信宦官，縱情聲色。

劉瑾，陝西興平人。本姓談。六歲時被太監劉順收養，後淨身入宮當了太監，遂冒姓 劉。孝宗時，犯死罪，得免。後侍奉太子朱厚照，即後來的明武宗。他頗通文史，累知古今，涉獵甚廣。善於察言觀色，隨機應變，深受信任。太子繼位後，他數次升遷，爬上司禮監掌印太監的寶座。一旦大權在握，便引誘武宗沉溺於驕奢淫逸中，自己趁機專擅朝政，時人稱他為立皇帝，武宗為坐皇帝。

面對年幼的小皇帝，劉瑾與馬永成、高鳳、羅祥、魏彬、丘聚、谷大用、張永等時稱“八虎”的八位太監便投其所好，常常向明武宗進獻飛鷹、獵犬，甚至不顧宮中禁律，偷偷帶皇帝微服出宮，出入勾欄瓦肆，尋歡作樂。

正德元年（1506年）六月，大學士劉健、謝遷、戶部尚書韓文等朝臣堅決要求明武宗誅殺“八虎”。司禮太監王嶽、範亨、徐智等人也乘機勸說明武宗除奸。這令明武宗十分震驚，可他又實在捨不得那幾個玩伴，就只好決定將劉瑾等人送到南京去。大臣們得到訊息，堅決不允，就商量在次日早朝一起強諫明武宗立即逮捕“八虎”入獄。

但是，沒料想吏部尚書焦芳卻將朝臣的議論都告訴了劉瑾。劉瑾聽了大驚，忙帶著馬永成等七人來到後宮，見了明武宗就叩頭痛哭，嚮明武宗哭訴說：“陛下救我，臣等明日就死無葬身之地了。”隨後，又將罪過都推到王嶽身上，進讒說：“陛下富有四海，玩樂是理所應當的，可王嶽卻說三道四，授意朝臣彈幼臣等，我們實在是冤枉。”

明武宗又驚又怒，馬上下旨升劉瑾掌管司禮監，丘聚提督東廠，谷大用提督西廠。從此劉瑾更是權傾朝野，不可一世。當夜，劉瑾就將王嶽、範亨、徐智捉了起來，一頓拷打後送往南京。路上又派人劫殺了王嶽等人。等到次日早朝，眾朝臣還沒等強諫，明武宗的聖旨就傳了下來，劉健等人見大勢已去，只有告老還鄉。此後，劉瑾就越發肆無忌憚了。

經過了這次事變，劉瑾也感到了朝臣對他的威脅，便開始了排斥異己的行動。戶部尚書韓文曾經彈幼劉瑾，劉瑾便四處網羅韓文的罪狀，以戶部交納給內府的銀子成分不足為由，撤了韓文的職務，將韓文遣往老家。劉瑾派人在途中行刺，還是虧了韓文機敏，單人便裝騎了頭瘦騾，繞小路算是躲過了刺客的追殺，安全回到家中。

在劉健、謝遷等人告老辭官時，南京給事中戴銑等二十餘人曾上疏苦諫，請求挽留，得罪了劉瑾。劉瑾便將戴銑貶職，還廷杖下獄。兵部主事王守仁看不慣劉瑾胡作非為，上疏為戴銑辯冤。劉瑾得知，又將王守仁責打了五十大板，將他遠放到貴州龍場釋做繹垂。

上任途中，王守仁就發現有刺客跟蹤。來到錢塘江邊，忽然靈機一動，將靴帽投入江中，還在靴中留詩一首，後兩句是“百年臣子彼何報，夜夜江濤泣子肯”，自己便抄小路走了。刺客們見了這些遺物，就認定王守仁自殺投江，不再追蹤，王守仁才得以活命逃入武夷山。

劉瑾為了討好明武宗，還選了十二個色目女子供明武宗玩樂，並且常常在明武宗玩得正高興的時候，抱著一大探奏章請他批示。每在此時，明武宗總會厭煩地說：“行了行了，要你做什麼？別來煩我，你去處理吧！”就這樣，劉瑾遇事便擅自決斷，代皇帝批閱奏章，總攬朝政，竊取了國家的最高權力。在上朝時，他立在皇帝右側，群臣拜完君王，還得向東北一揖，所以人們都私下稱明武宗為“坐皇帝”，稱劉瑾為“立皇帝”。

劉瑾還四處網羅黨羽，在朝廷的各個機要部門都安插上自己的親信。他安排焦芳、劉宇、曹元入閣，控制了內閣。又委派心腹張彩為吏部尚書、劉鞏任戶部尚書、王敞任兵部尚書、劉壕任刑部尚書、畢享任工部尚書、楊綸任都察院副御史、張綸掌管大理寺，將中央機構的各個部門都控制在手中。此外，他還挑選心腹太監去地方鎮守。在他的安排下，舉國上下盡是劉家的爪牙。

2001年，《亞洲華爾街日報》在統計世界歷史一千年來全球最富有的人時，將中國明朝時期的太監劉瑾也列入50人名單之中。那麼，劉瑾的財富究竟有多少呢？據清代趙翼《二十二史札記》所載，劉瑾被抄家時，被查抄出來的蔡暢居然有250萬兩黃金，5000多萬兩白銀。其它珍寶細軟多得無法統計。另有報道稱，劉瑾曾是當時的世界首富。

八月二十九日，劉瑾被押到刑場凌遲處死。在三日行刑的時間裡，北京城的老百姓爭相來看這個惡棍的下場，有的甚至用錢買下他的一片肉生食以洩憤。三天後，只剩下一副骨架的劉瑾被砍了頭。他的那些親信或掉頭或丟官，也都沒有得到好下場。