袁天罡是中國最具傳奇色彩的預言家，年輕時就以參相術聞名天下，一生經歷隋煬帝、唐高祖，唐太宗三朝。細數歷史上相術比較高的人，相術高人就是他了吧。

袁天罡為唐時益州人，隋時曾為鹽官令，唐時為火山令。後任欽天監臺正。欽天監是朝廷掌管天象、推曆法的機構。袁天罡是中國舌代著名的天文學家，在民間他被神化。當時還有一位和他相術相當的人物——李淳風，李淳風相傳是袁天罡的徒弟，但正史上沒有對兩人關係的記載，甚至連兩人是否有交往都隻字未提。但是兩個人一起完成了一部著作——《推背圖》。全書共有六十象圖。據說，現在已應驗到三十九圖，尚有二十一圖有待驗證。

正史上關於袁天罡的記載主要以其神鬼莫測的相術為主，唐初很多大官都找袁天罡算過命。袁天罡一生中最傳奇的一次相面是給武則天，武則天當時還只是個剛會走路的小孩，武則天的母親曾請袁天罡進府看相。武夫人先叫兩個兒子武元爽和武元慶出來，請袁天罡看相。袁天罡看到兩兄弟的面相後對武夫人說：“兩位令郎都是保家之主，將來可得三品官職。”武夫人又叫出大女兒武順讓袁天罡看，袁天罡說： “令千金亦是大貴之相，然而不利於其夫君。”

武夫人最後讓人抱出穿著男孩衣服的武則天讓袁天罡看，袁天罡端詳了一陣後，皺著眉說： “此郎神質非凡，很難相出來，試著讓他走兩步我看看。”武夫人遂扶著武則天走了幾步。袁天罡看後不覺大吃一驚道： “此郎龍瞳鳳頸，貴之極也。”接著他又轉到側面看武則天，又是一驚， “若是女兒身，實在是貴不能言，後必為天下之主！”

武則天后來果然成了唐高宗的皇后，掌管朝政，並在690年稱帝建立大周。至於武元爽、武元慶兩兄弟，在武則天成為唐高宗皇后時得到了三品官職。大女兒武順先是嫁給了一個叫賀蘭越石的人，生了兩個孩子後，賀蘭越石便去世了。武則天將姐姐武順接到身邊，唐高宗封她為韓國夫人，丈夫死了，她卻越來越富貴。

有一天李世民好奇地問袁天罡：“既然你能夠算出別人的人生命運，那你能算到自己能活多久嗎？”袁天罡笑道：“我知道自己的命，活到今年四月就到頭了。”他果然在這一年的四月登仙而去。

有人說，袁天罡死後葬在袁州。袁州府衙牆西三十步那片古木盤曲的地方就是袁天罡墓地。另有說法，袁天罡與李淳風二人墓地在四川閬中，二墓並列而葬。