湖南曹中原 來源【人教網】
鄭和為什麼要下西洋？義務教育課程標準實驗教科書《中國歷史》七年級·下冊第93頁給出的答案是：“為了加強同海外各國的聯絡”。
然而，關於鄭和下西洋的目的，歷來眾說紛紜，莫衷一是。原因是鄭和遠航的官方檔案，被明朝官員劉大夏隱藏而失蹤了。劉大夏（1436—1516），湖廣華容（今屬湖南）人，官至兵部尚書。他為官清廉，但思想保守，因反對鄭和下西洋，就將鄭和繪製的航海圖藏了起來。
派遣鄭和下西洋的皇帝，是明成祖朱棣。就是這個朱棣，發動了“靖難之役”，篡奪了自己的侄兒建文帝（惠帝）的皇位。但是，朱棣在攻下南京之後，建文帝就不知所終了。於是，各種傳言鵲起，有說建文帝在南京宮殿大火中被燒死的；有說大火撲滅後，建文帝從暗道逃出後到了海外的；有說建文帝流落到民間當了和尚的……如此等等，不一而足。
早在元末明初，東南沿海一帶就有不少中國人逃往海外謀生，朱棣懷疑建文帝也逃到了海外，於是，就派鄭和下西洋，去追尋他的下落，以徹底消滅自己的對手。這個史實在清乾隆四年（公元1740年）張廷玉纂修的《明史·鄭和傳》中有記載：“成祖疑惠帝亡海外，欲蹤跡之”。此外，《明史·姚廣孝傳》《明史·胡濙傳》裡也寫道：朱棣當上皇帝后，曾命人尋訪建文帝的下落，鄭和下西洋就是為了“蹤跡建文”。說明鄭和的船隊確實擔負著尋找建文帝的使命。
為了找到建文帝的下落，鄭和先後七次下西洋，三次“出海”。永樂元年（公元1403年），他出使暹羅（泰國），永樂二年他出使日本，永樂二十二年他又出使舊港（印度尼西亞），為的都是這個目的。
由此，我們得知了鄭和下西洋的第一個目的，是尋找建文帝的下落。這應該屬於明成祖的政治目的。
明成祖派鄭和下西洋還有一個目的，就是從斯里蘭卡迎回“佛牙”。斯里蘭卡最大的寺廟叫佛牙寺，佛牙寺內供奉著一顆佛牙。佛牙是佛教的創始人釋迦牟尼火化後遺留下來的牙齒。據傳說，釋迦牟尼的牙齒只有兩顆流傳到人間，一顆珍藏在北京西山八大處的佛牙塔內，另一顆供奉在斯里蘭卡的佛牙寺內。關於這僅存的兩顆佛牙，佛教界盛行的說法是，在釋迦牟尼圓寂（僧尼死亡）後，左犬齒在印度一度落入印度教徒手中，他們用大鐵錘敲擊佛牙，結果碎的不是佛牙竟然是鐵錘，於是印度教徒只好將其送還佛寺。所以，佛牙被佛教徒們奉為珍寶。朱棣是篡奪自己的侄兒建文帝的皇位而上臺的，他興師動眾迎回佛牙，主要用意就是為了證明自己的正統地位，以平息民間的不滿和反抗情緒。這一做法，前代帝王就曾使用過。
從斯里蘭卡迎回“佛牙”，應該屬於明成祖的個人目的。
除此之外，明成祖派鄭和下西洋的目的，還要“耀兵異域，示中國富強”，以招徠諸番來朝，發展與諸番的友好關係，希望以外交手段來鞏固自己的帝位，換句話說，就是宣揚明朝的國威。這是明成祖派鄭和下西洋的軍事目的。正因為這樣，鄭和在執行明成祖交付的重任──暗訪建文帝的下落之餘，他還“遍歷諸番國，宣天子詔”。明成祖也曾宣稱，鄭和下西洋的目的是為了“宣教化於海外諸番國，導以禮義，變其夷習。”可見，他這樣做，是為了防止外來威脅。實際上，對中國曆朝政權造成威脅的，大多來自陸地上的北面，明成祖就曾數次親率大軍北征。除了“東洋”日本的倭寇騷擾我國沿海外，無論是“南洋”還是“西洋”，鄭和下西洋所到過的海上諸國，從未對中國造成威脅。說明明成祖對海外的威脅做了錯誤的估計。
鄭和下西洋還有商業的性質，即經濟目的，是要拓展海外貿易。明史專家吳晗，在其《明初的對外政策與鄭和下西洋》一文中認為，鄭和下西洋“是從國際貿易的收入上來解救當前的”財政困難的。持續三年之久的“靖難之役”使天下百姓疲於兵旅，社會經濟殘破不堪，而明成祖又急於封賞靖難功臣，增設武衛百司，以鞏固新生的政權。不久又發兵80萬，攻打安南（越南的古稱）、大興土木遷都北京等等，財政耗費甚巨。為了彌補財政虧損，明成祖除了加緊盤剝人民，派人到全國各地開採銀礦外，就是繼承明太祖的遺訓，對海外朝貢國實行開放政策，鼓勵他們來華朝貢，以求輸入更多的海外物品。這些海外物品在當時的贏利是非常可觀的。以胡椒為例，明政府給貢使的定價是每斤鈔2貫，而支付給京師文武官員充作俸祿的是每斤100貫，一進一出，贏利50倍之多。所以明成祖才會採取各種措施，招徠海外諸國來華朝貢，甚至不惜巨資，派鄭和下西洋，攜帶敕書及精緻手工業品，遍賜海外諸國。
歸納起來，鄭和下西洋的目的，大體上就有以下4種觀點了：
（一）政治目的是尋找建文帝下落。
（二）個人目的是迎回“佛牙”。
（三）軍事目的是宣揚明朝國威。
（四）經濟目的是拓展海外貿易。
教材上對鄭和下西洋的目的，只寫“為了加強同海外各國的聯絡”一句話，是沒有錯的，這是受教材特點、體例和篇幅所限，也是為了適應初中生的接受能力。這句話其實可以包含（一）（三）（四）3個目的。至於（二）迎回“佛牙”，屬於個人目的，當屬別論。總之，明成祖派遣鄭和下西洋，其根本目的是維護自己的統治。
那麼，明成祖為什麼要派鄭和去完成這個艱鉅的使命呢？這與鄭和其人具備了許多優越條件分不開。
鄭和原籍雲南，本姓馬，名和，12歲時入宮作太監，被選拔到北平（今北京）的燕王府邸當差，他“博辨機敏”，深得燕王朱棣的信任，“內侍中無其右”。後來，燕王朱棣從北平南下奪取帝位時，他跟隨燕王作戰，“屢建奇功”。在“靖難之役”的鄭村壩一役中，鄭和出生入死，使朱棣轉危為安，因此立下了汗馬功勞。朱棣登基之後，就提拔他做了內官監太監，是宦官中職位最高者，專門負責宮室的營建以及皇室所用物品的採辦，並賜姓為“鄭”，特指“鄭村壩戰役”，以紀念他在這次戰役中的功勞。
同時，鄭和還具備了其他人所不具備的宗教信仰優勢。鄭和為回族人，原先信仰伊斯蘭教，入宮之後又信仰佛教。當時印度洋一帶的各國都信奉伊斯蘭教，而南洋各地則信仰佛教。鄭和懂得這兩種宗教的禮儀，便於同當地人進行交往和接觸，消除一些不必要的“宗教麻煩”。而且，鄭和的祖父和父親也都是虔誠的伊斯蘭教徒，都曾經到過伊斯蘭教的聖地麥加朝聖，回國之後，他們都把沿途的所見所聞講給小鄭和聽，這使得鄭和從小就瞭解了一些有關西洋的風土人情，這更便於他與當地人的接觸和交往。
此外，鄭和的體型和相貌，也符合一個大國使臣的形象。據史書記載，鄭和“身長九尺，腰大十圍”“眉目分明，耳白過面，齒如編貝，行如虎步，聲音洪亮”，體貌豐偉，身強力壯，精明能幹，機敏過人，完全具備了一個大國使臣的形象。
正是由於鄭和具備了上述諸多有利因素，明成祖才將三次出海、七下西洋的重任交給他。
21世紀是海洋的世紀。為了中華民族的偉大復興，保護海洋安全，維護海洋主權，開發海洋經濟是當代人必須關注的。從這個意義上講，鄭和下西洋就不是一個歷史事件，而是一種文化象徵，寄託著中國人的回憶與想象、失望與希望。
“欲國家富強，不可置海洋不顧，財富取之海洋，危險亦來自海上。”這是當年鄭和勸說仁宗皇帝保留艦船時的諫言，可謂字字千鈞，把海洋與國家富強，國家安危聯絡在一起，反映了當時社會高漲的海洋意識。