李景隆是曹國公李文忠之子，小字九江，早年襲爵，愛讀兵書，舉止雍容，深受明太祖器重，常奉旨出京練軍。另外，李景隆還曾負責與西番的茶馬互市貿易，後掌管左軍都督府，加太子太傅。洪武三十一年，明太祖病逝，朱允炆即位，是為建文帝。李景隆是建文帝的心腹，建文帝對他很是親近信任。周王朱橚被告發謀反時，建文帝就派的李景隆去捉拿周王全家，將他們貶為庶人。建文元年，燕王朱棣起兵造反，史稱靖難之變，朱棣在真定（今河北正定）大敗長興侯耿炳文。

此時，黃子澄便向建文帝推薦李景隆，建議讓李景隆代替耿炳文執掌平叛大軍。建文帝本就十分器重李景隆，不久後他就任命李景隆為大將軍，將五十萬大軍交給李景隆統領，在李景隆出兵北伐前，他還親自在江邊餞行，行“捧轂推輪”之禮，賜“便宜行事”之權。五十萬大軍對於朱棣來說，不是個小數目，按理說他應該非常擔心李景隆的這支軍隊會給他帶來多大的損害，但他一聽說五十萬大軍的統帥是李景隆時，不僅不害怕，反而還相當高興，說建文帝簡直就是純屬自坑！後來，朱棣分析了李景隆這個人，原來啊，李景隆此人缺乏計謀又驕傲自負，外強中乾，刻薄善妒，朝廷將傾國之兵託付於他，不是自坑是什麼？朱棣當即就預言，李景隆必將失敗，所以面對李景隆和五十萬大軍毫不擔心，只命世子朱高熾帶領一萬守軍留守北平，自己卻率精銳兵馬援救永平，後又奔襲大寧（今內蒙古寧城）。不久，李景隆包圍北平，朱高熾只憑一萬軍，就令李景隆的五十萬大軍無可奈何。幾個月後，朱棣回師北平，他與李景隆一戰，李景隆大敗，最後只得拋棄物資，連夜撤退。南軍各部聽說率領五十萬大軍的李景隆都失敗了，紛紛南逃，建文帝所處的形勢一下子就急轉直下。建文二年，朱棣攻打大同，李景隆當即便領兵援救大同，可等他趕到大同，朱棣卻早已回師，所以李景隆無功而返。李景隆接連失利，建文帝卻一點也沒有怪罪於他的意思，反而認為李景隆用兵不順，是權柄太輕的緣故，所以特意授以李景隆“專征伐”之權，還賞賜黃鉞弓矢。建文帝可以說是認準了李景隆，他把所有的寶都押在了李景隆的身上。但是現實卻甩了他一個大大的耳光，李景隆與武定侯郭英、安陸侯吳傑會兵真定，合軍六十萬，結果還是被燕軍擊敗了。李景隆前後喪師數十萬，使得建文帝再也難以組織大規模的軍事征討，朝臣紛紛上奏建文帝，希望嚴懲李景隆，但建文帝不聽。建文四年，燕軍直逼南京，李景隆與谷王朱橞在金川門開門投降，沒立下軍功的李景隆便憑藉這“默相事機之功”，朱棣登基之後，就把他被授為奉天輔運推誠宣力武臣、特進光祿大夫、左柱國，加封太子太師，並增歲祿一千石，位列朝臣之首。