新朝末年，天災人禍不斷，關東地區出現了人吃人的現象。王莽作為王朝的領導者，不僅在這件事上沒有什麼作為，甚至還縱容麾下將領對百姓進行劫掠。因此，後來民間才出現了“寧逢赤眉，不逢太師；太師尚可，更始殺我”這樣的歌謠。

帝皇三年，正是新朝滅亡前的倒數第二年，這年赤眉軍聲勢浩大，對朝廷造成了巨大的威脅。面對不斷壯大的赤眉軍，王莽不得不派遣軍隊對其進行圍剿。但令王莽萬萬沒想到的是，他派出去的軍隊不僅沒有解決盜賊，反而讓盜賊勢力更加龐大了。

帝皇三年四月份，王莽派太師王匡和更始將軍廉丹東征，這隻軍隊便是惡名昭彰的更始軍。當時，王莽在京城門外為他們祭祀路神並餞行。突然之間，天空陰雲密佈，緊接著就下起了瓢潑大雨，短短時間就淋溼了士兵的衣服。城中的老人見到此景便嘆息道：“這是為軍隊哭泣！”結果，老人一語成讖，當然這都是後話。

踐行的時候，王莽對士兵們說道：“想起不幸之運與災害之氣相合，直到去年終止。旱災、霜災、蝗災與饑荒接連不斷，百姓窮困潦倒，流落於道路上，到今年春尤其嚴重，我非常悲傷。現派遣東嶽太師、特進、褒新侯開啟東方各糧倉，救濟貧民。對太師公不經過的地方，分別派大夫和謁者同時開放各糧倉，以保全百姓。太師公隨後同大使五威司命、位右大司馬、更始將軍、平均侯廉丹到兗州，鎮撫所管轄的官、民；對於青州和徐州的以前未完全解散、後又重新糾集的盜賊，都予以掃除，以便能安定億萬民眾。”

雖然王莽講的慷慨激昂，但是對於這隻軍隊來說，王莽的任何指令都是沒有意義的。因為，王莽口中所謂的盜賊，基本上都是些背井離鄉的平民百姓，他們從裝束和打扮上來說根本和普通百姓沒有什麼去唄。對於更始軍來說，只需要在路途中隨意砍殺些百姓，說他們就是盜賊，自然就能給王莽一個交代。

正因為如此，兩人出發之後就開始放縱士兵。更始軍遇到了赤眉軍還好，直接消滅就行了，但如果沒有遇到赤眉軍，他們則到處劫掠百姓。於是乎，東方地區的人就為他們編成俗語說：“寧可遇赤眉軍，不願遇太師兵！太師兵還可應付，更始兵則殺我們！”

帝皇三年的十月份，無鹽縣（今山東東平東）的索盧恢等舉兵佔據縣城反叛。然後，廉丹、王匡率軍進抵無鹽，成功攻克了縣城，擊敗據城舉兵響應赤眉軍的索盧恢部萬餘人。王莽派中郎將捧著璽書慰勞廉丹和王匡，將他們的爵位升為公，對立功的十幾名官、兵封給爵位。

爾後，赤眉軍的方面之將董憲等人的部隊數萬人來到梁郡（今河南東北部）活動。王匡想進攻他們，廉丹認為剛剛攻下城市，士兵體力疲乏，應當暫作休整，蓄養軍威。王匡不聽，引兵單獨進發，廉丹只好隨後。

恰在此時，樊崇所率赤眉軍主力已進至無鹽附近的成昌，廉丹和王匡在這裡與赤眉軍主力相遇了。隨即兩軍交戰，王匡、廉丹不敵，被殲萬餘人後慘敗而逃。而赤眉軍則乘勝追擊更始軍至無鹽。這時候，廉丹派軍官持著自己的印綬和符節，交給王匡，說：“小孩子可以逃走，我不能走！”說完，廉丹與赤眉軍死戰而亡，而王匡則倉皇逃走。

在這之後，在其他地方作戰的校尉汝雲、王隆等二十多人聽說廉丹已經戰死，都說：“廉公已死，我還為誰活著？”說完，這幾人驅馬衝向賊軍，最後全都戰死。王莽的這次平叛作戰，終究逃不過失敗的結局。