公元656年冬，一個噩耗從西北傳來，程咬金西征突厥失敗，大唐朝野為之震動：鐵血無敵的大唐軍隊竟然敗了，到底是將帥無能，還是唐軍已經沒落到了不堪一戰？

國舅長孫無忌近來韜光養晦，不再主政，大唐上下頓時把質疑的目光投向了皇帝李治！

李治最近正焦頭爛額，自從他把薛元超貶出朝堂後，果然遭到了皇后武媚孃的暗中反擊。已投靠武媚孃的李義府按照指示，私下會見李治，磕頭如搗蒜般承認賣官鬻爵的錯誤，並提出一個讓李治喜不自禁的偉大夢想。

這個夢想就是自隋朝推行至今一直備受世家阻撓的“科舉制”！

當年，高祖李淵故意貶低高門大閥，不僅亂點鴛鴦譜，強令世家女兒下嫁那些寒門出身的開國功臣，還拔擢寒門之後位列於公卿，引起了世家的不滿。後來，李世民發動“玄武門事變”，關隴世家掌權，便把這一切又改了回去。

可是，李世民畢竟是雄圖偉略的一代明君，儘管他不得不向世家妥協，卻始終把軍隊大權放在李氏皇族和瓦崗將領手中。臨終前，他更因為不放心長孫無忌，而暗中託孤李勣，命他必要時助李治除掉逆臣。

作為李氏皇族，祖孫三代有生之年一直在與世家的妥協、鬥爭、再妥協中度過。

可是，他們無時不在想如何才能把世家大閥除掉，因為，世家的存在嚴重限制了皇權的“專制”本質，並導致中樞層腐敗保守，腐蝕皇族“家天下”的生存空間！

一直以來，李治都想推翻世人對自己登基七年卻一無所為的認知，更想超越父皇李世民成為一代明君。可是，到底做出怎樣驚天的偉業，才能超越父皇呢？

李義府給他提供了三條方略：

第一，重編《氏族志》，從血統地位開始，瓦解世家大閥天生的優越感。

第二，推行高祖李淵和太宗李世民沒推行下去的“科舉制”，為皇家中樞提供新鮮血液，稀釋世家大閥的權力。

第三，建立軍功，完成李世民生前未完成的事業，征服突厥和高句麗。

這三件事，圓滿完成任何一件，李治都足以和其高祖、父皇並駕齊驅，長載史冊。

李義府的一番話打動了李治，不僅原諒了他的罪過，把他拔擢為中書令。而且，在武媚孃的建議下，李治還把告狀的御史王義方、審案的給事中劉仁軌統統貶出朝堂，去小地方做刺史去了。

當對李治的處置結果一下來，滿朝譁然，大臣們紛紛質疑李治的決定。

可是，以長孫無忌為首的關隴貴族卻無動於衷，似乎鐵了心要韜光養晦。群臣無首，只能私下腹誹，卻沒有人敢站出來明確反對，以免觸了李治的黴頭。

在李治和武媚孃的支援下，李義府身邊聚集了大量人手，開始著手推動上述三項方略。

到了冬天，第三次懷孕的武媚娘誕下了皇子李顯，並請玄奘法師收其為徒，在宮中剃度。普天同慶，大唐上下都沉浸在皇家的喜悅中。

可就在此時，噩耗突然傳來，西征阿史那賀魯的大軍敗了！

所有人都驚呆了，包括老將李勣！

因為，持帥旗出征的是左屯衛大將軍程知節，且手下彙集了契苾何力、周智度、劉仁願、蘇定方等名將。

自開國以來，大唐鐵軍攻無不克，戰無不勝，其神話一般的傳說深入人心。如今，突然傳來被突厥打敗的訊息，這對躊躇滿志打算以軍功立威的李治來說，無疑是當頭一棒！而對尚武精神十足的大唐人來說，更加不可接受！

到底是將帥無能？還是大唐的軍隊已經墮落到不堪一擊的地步？

李治命人徹查，主責當然是統帥三軍的程咬金，而始作俑者竟是他的親信—副帥王文度！

原來，去年程咬金便奉命出征，一路上行軍如風、掠敵如火，連續擊敗了阿史那賀魯麾下的數個部落，直撲突厥老巢。特別是大將蘇定方在都斯河那一戰，竟以500大唐精銳擊敗突厥20000人，打得突厥人膽顫心寒，潰敗二十里。

西征形勢一片大好，三軍士氣高漲，誓要掃蕩狼穴。可是，副帥王文度卻嫉妒蘇定方的戰功，竟謊稱自己接到天子密詔，命大軍按他的命令集結前進。

王文度知蘇定方擅用奇兵，只要所有軍隊都集中在一起，他獲得再大的軍功都要分潤給自己這位副帥。統帥程咬金知道王文度是李治的舊臣親信，聽說他有密詔，也只能答應。

可是，這一答應就出事了！

突厥擅騎射、遊擊，一隻像烏龜一樣的大軍在茫茫草原上緩慢行走，簡直就是送給他們的靶子。就這樣，唐軍距離突厥老巢還有數百里就因損失嚴重，再也走不下去了。

無奈，統帥程咬金只好命大軍輕裝簡行，轉向恆篤城補充兵力。

讓所有人沒想到的是，為了拋棄累贅、節省口糧，王文度竟然再次以密詔脅迫程咬金殺俘。上萬突厥降兵被殺，不僅嚴重損壞了大唐帝國的聲譽，還導致那些本來對大唐有好感的部落痛恨起了唐軍，並協助突厥人攻擊路過的唐軍，西征大軍終致失敗！

李治得知內情後氣憤不已！

王文度假傳聖旨實在可惡，可程知節乃開國名將、三朝元老，怎麼就聽信了小人之言呢？如果大唐將領都這般偏聽偏信，如何才能助他完成超越先帝的大業？

李治越想越氣，就要傳詔鎖拿程咬金入獄，卻被熟知內情的李勣一席話說得像是洩了氣的皮球，無奈長嘆一聲，癱坐在龍椅上。

李勣說：“王文度是陛下的心腹，程咬金焉能不聽從於他？”

即便如此，程咬金乃是主帥，李治不得不治罪於他，命他卸甲歸田。