劉協早年受董太后撫養，舉止端莊，時稱“董侯”。漢少帝即位，封劉協為渤海王，後改封陳留王。中平六年（189年）9月28日，劉協被司空董卓擁立為帝。董卓被殺後，劉協被董卓部將李傕和郭汜挾持，後在楊奉和董承的護送下返回洛陽。建安元年（196年），劉協被兗州牧曹操挾持，遷都許縣。東漢末年，群雄逐鹿中原，因為各個諸侯已經掌握了兵權，漢獻帝劉協自然失去了對天下的掌控。

不過，需要注意的是，對於漢獻帝劉協冊封的官職，各個諸侯還是比較受用的。比如劉備的左將軍，就是漢獻帝劉協冊封的，所以在很長時間內，劉備都以左將軍這一官職自居。至於曹操的丞相等官職，名義上也是漢獻帝劉協冊封的。因此，在東漢末年，如果可以被漢獻帝劉協加官進爵，無疑具有名正言順的優勢。但是，就袁紹來說，在被漢獻帝冊封為太尉這一官職之後，卻感到十分不滿。當然，袁紹之所以會有這樣的反應，和曹操存在直接的關係。

一

首先，《後漢書》中記載：於是以紹為太尉，封鄴侯。時曹操自為大將軍，紹恥為之下，辭不受。

當漢獻帝回到故都洛陽的時候，曹操力排眾議，於公元196年（建安元年）八月，親自到洛陽朝見獻帝。他藉口洛陽殘破不堪，糧食奇缺，把漢獻帝轉移到許縣，在許縣建立新都城，從而把漢獻帝控制在自己的手中。曹操在挾天子以令諸侯之後，以漢獻帝的名義，冊封袁紹為太尉，並給予袁紹鄴侯的爵位。

東漢末年，袁紹曾擔任司隸校尉這一官職。到了公元189年，在董卓篡奪朝廷大權後，袁紹離開了都城洛陽，來到了冀州。公元190年，袁紹、曹操、袁術等諸侯起兵討伐董卓。公元191年，袁紹取代了韓馥，成為冀州牧。現在，對於太尉這一官職，自然要高於袁紹之前的官職。

早在秦朝時期，秦始皇以太尉、丞相、御史大夫為三公，三公是秦朝地位最高的官職。其中，太尉名義上執掌天下兵馬，自然是位高權重了。因此，秦始皇選擇空缺了太尉這一官職。到了東漢時期，以太尉、司徒、司空為三公。到了三國時期，賈詡、司馬懿、蔣濟等老臣，就曾在曹魏擔任太尉一職。基於此，袁紹獲得太尉這一官職，應該高興，而不是感到恥辱。

當然，從袁紹的角度來看，這是因為自己的太尉，在地位上要低於曹操擔任大將軍，所以才十分不滿。雖然太尉屬於三公，但是，就曹操擔任的大將軍，則屬於上公。

二

根據《漢書》等史料的記載，上公的地位要在三公以上。西漢時期，太師、太傅、太保被稱為上公，而東漢時期，上公則僅有太傅一人。到了漢末三國時期，則是以太傅、大將軍、大司馬為上公。由此，曹操作為大將軍，其地位還在太尉袁紹之上。而這，自然讓袁紹感到恥辱，乃至於不願意接受東漢王朝的冊封。

進一步來說，這是因為袁紹從內心深處，還是瞧不上曹操的。一方面，這是因為袁紹出自四世三公的汝南袁氏，也即家世顯赫。

據考證，袁氏是虞舜的後裔。西周初，周武王追封先賢后裔，封有虞氏之裔媯滿於陳（今河南淮陽），建陳國。媯滿死後，諡號為陳胡公。他的十一世孫有個叫諸公，字伯媛。伯媛的孫子濤塗，以祖宗字媛命氏。春秋時，媛氏世襲陳國上卿。當時媛、轅通用，故媛濤塗又寫作“轅濤塗”。至西漢初，轅氏後裔將“轅”字的“車”旁去掉，邕以袁為氏。

自袁良以後，至其孫袁安官至司空、司徒，安子袁敞及袁京皆為司空，京子袁湯為司空、太尉，湯子袁逢亦至司空，逢弟袁隗亦至三公、太傅。四世中居三公之位者多至五人，故號稱“四世三公”。

三

而就曹操來說，則是出自宦官之家，曹操的父親曹嵩是宦官曹騰的養子。而這，也成為曹操受到輕視甚至攻擊的地方了。比如司馬懿一開始就因為曹操出生在宦官世家，所以不願意接受曹操的徵辟。等到曹操強行徵召之後，司馬懿才投靠到曹操麾下。再比如建安五年（200年），官渡之戰爆發，陳琳作《為袁紹檄豫州文》，痛斥了曹操出自宦官之後。因此，正是因為出自宦官世家，曹操經常強調自己是西漢丞相曹參的後人。

相對於曹操，袁紹所在的汝南袁氏，家族中有多人曾擔任漢朝的司空、司徒、太傅等重要官職。在此背景下，袁氏的門生故吏遍及天下，這也是袁紹可以在東漢末年迅速崛起的重要原因。由此，非常明顯的是，袁紹自身的優越感，促使其不願意在官職上屈居在曹操之下。

另一方面，這是因為袁紹當時的實力，要明顯強於曹操。早在公元190年，關東諸侯討伐董卓的時候，袁紹作為盟主，自然力壓曹操一頭。等到袁紹奪取冀州之後，更是沒有把曹操放在眼裡。公元194年，曹操攻打徐州的時候，陳宮、張邈等人背叛了曹操，迎接呂布入主兗州。在內憂外患之下，曹操差一點就要投奔到袁紹麾下了。

在東漢末年，袁紹先佔據冀州，又先後奪青州和幷州二州，並擊敗割據幽州的公孫瓚，從而坐擁四個州的地盤。而就曹操來說，儘管在公元196年挾持了漢獻帝，可是，在整體地盤和兵馬上，曹操依然不如袁紹。比如在官渡之戰中，袁紹派出了10萬大軍，可是曹操只有三萬兵馬。

四

最後，《後漢書》中記載：（曹）操大懼，乃讓位於紹。二年，使將作大匠孔融持節拜紹大將軍，錫弓矢節鉞，虎賁百人，兼督冀、青、幽、並四州，然後受之。

公元197年，在袁紹不滿意太尉這一官職了，曹操派遣孔融出使冀州，將大將軍的官職讓給了袁紹，這才暫時平息了袁紹的怒火。對於曹操來說，在公元197年還需要解決呂布、袁術等勢力，所以對袁紹進行了退讓。公元197九月，曹操東征袁術，袁術棄軍而逃至淮河，斬殺袁術留守四將。

建安三年（198年）九月，曹操東征徐州，進攻久與他為敵的呂布。在曹軍攻勢之下，呂布軍上下離心，十二月，呂布部將魏續、宋憲等生擒陳宮歸降曹操。呂布見大勢已去，下城投降。曹操將呂布、陳宮、高順等人處死，收降呂布部將張遼以及泰山豪傑臧霸、孫觀等人，初步控制了徐州。

建安四年（199年），曹操派史渙、曹仁擊破張楊舊部眭固，取得河內郡，把勢力範圍擴張到黃河以北。於是，在消滅袁術、呂布等諸侯，曹操不再退讓，最終在公元200年和袁紹爆發了官渡之戰。此戰，曹操擊敗了袁紹，並透過數年的努力，得以徹底奪取了袁紹的地盤。