漢武帝登基之後，為了防止漢朝像周朝那樣被諸侯王瓜分殆盡，採用了推恩令的方式來限制諸侯王的勢力。過了百年之後，除了皇族之外的劉姓皇親基本已經沒了什麼勢力。可是這樣也帶來了一個隱患，那就是朝廷中沒有皇親來制衡臣子的勢力，所以西漢末期的權臣王莽才能順利地篡漢改立新朝。

東漢雖然不是推恩令，但是也是使用類似的方式削弱諸侯王的勢力，所以東漢末期漢朝也陷入了和西漢類似的遭遇。189年東漢權臣董卓權傾朝野，他廢掉了不聽話的漢少帝，改立年幼的劉協繼承皇位，也就是我們常說的漢獻帝。因為不滿董卓，各路諸侯紛紛前往京城討伐董卓，192年董卓身死，但是四年之後又出現了一個權臣，那就是“挾天子以令諸侯”的曹操。曹操也是我國曆史上爭議最多的歷史名人之一，討厭曹操的人認為曹操就是一個疑心病重的亂世奸雄，而且生性好色淫亂；但是喜歡曹操的人卻不這麼認為，根據對三國正史《三國志》的解讀，曹操其實一生都恪守漢朝臣子的本分，從來沒有逾越的行為；反而同時期的袁紹、劉備等人都有取代漢朝的打算。從曹操的名言“設使天下無有孤，不知當幾人稱帝，幾人稱王。”我們也能看出曹操的真實想法。

曹操的真實形象已經被歷史所掩蓋，到底曹操是忠臣良相還是亂世奸臣我們已經不得而知，但是曹操戎馬一生，他打過以少勝多的官渡之戰，但是也在赤壁之戰被蜀吳聯軍擊潰。那麼征戰沙場數十年的曹操真正忌憚的名將有多少個呢？其實只有四人，其他的人在曹操眼中都算不上牌面。

劉備

雖然《三國志》中並沒有劉備、曹操煮酒論英雄的記載，但是在劉備嶄露頭角之前曹操就已經判斷出劉備是一個能人。196年劉備因為呂布一事投靠曹操，曹操就看出劉備此人必是人傑；曹操將劉備放回荊州之後不久就開始後悔，直說：“劉備，人傑也，今不擊，必為後患。”

關羽

在征討董卓以及之後圍剿呂布的過程中，關羽就表現出了他的英雄本色，當時劉備還在曹操帳下效力，曹操就以高官俸祿想要讓關羽從劉備集團中脫身為自己效力，但是關羽因為結拜情義不肯轉投他人。之後關羽也逼降於禁、擒獲龐德，成了曹操的心腹大患。

馬超

在《三國演義》中曹操是因為三馬食槽的噩夢才開始追殺馬超等父子三人，但事實上曹操對馬超也是起了愛才之心，202年曹操就招攬馬超來朝中做官，六年之後又封他做了衛尉、都亭侯。之後是因為曹操要進攻張魯兵臨涼州，馬超以為曹操要攻城才聯合關中將領抗曹。在潼關之戰中馬超險些生擒曹操，如果不是賈詡獻策，可能曹操已經身死馬超之手。

周瑜

雖然在《三國演義》中周瑜是一個氣量狹小被人氣死的大都督，但是事實上週瑜卻是三國時期經天緯地的人傑之一，只是36歲就病逝巴丘，這才沒有大的作為。在208年的赤壁之戰中，諸葛亮其實並沒有那麼大的功績，很多排兵佈陣都是周瑜的手筆。在《三國演義》出現之前，周瑜都是後世人眼中的奇才，例如宋朝文人范成大就評價周瑜“世間豪傑英雄士、江左風流美丈夫。”