我國有四大書院，一般是指河南省商丘市的應天書院、河南省鄭州市嵩山的嵩陽書院、江西省九江市廬山的白鹿洞書院，以及湖南省長沙市的嶽麓書院。

嶽麓書院大門上有一副對聯“惟楚有材，於斯為盛”，稱讚嶽麓書院英才齊聚。不過這副對聯卻引起爭議，爭議的焦點是上聯“惟楚有材”的這個楚，指的是湖南省還是湖北省？

圖-湖北、湖南省位置關係圖

湖南省位於長江和洞庭湖以南，面積約21萬平方公里，省會長沙。湖南省北以長江為界接湖北省，東以九嶺山、羅霄嶺與江西省為界，南以南嶺隔廣東省、廣西，西以武陵山等山與貴州省接壤，西北接重慶市。湖北省位於長江中游，洞庭湖以北，面積約19萬平方公里，省會武漢。湖北省北與河南省為界，東接安徽省，東南以幕阜山為界與江西省為鄰，正南是湖南省，西接重慶市，西北接陝西省。萬里長江貫穿湖北省中南部，長江最大的支流漢水也在武漢匯入長江。

湖北省和湖南省都可以簡稱“楚”，可他們都沒有以“楚”為簡稱。湖北省簡稱鄂，因武漢市曾稱鄂州數百年。湖南省簡稱湘，因湘江而得名。

圖-湖南省地形圖

認為“惟楚有材”的“楚”是指湖南的人非常多，其理由是：

1、五代十國時，木匠馬殷在以湖南為中心建立了楚國，國都在長沙。從馬楚之後，楚主要指的是湖南。

2、自唐宋後，湖南名人輩出，燦若星河。

3、我國四大書院，嶽麓書院就佔其一。即使河南的嵩陽書院入選有一定爭議，有人認為石鼓書院應該入選。但是石鼓書院也位於湖南，在今衡陽市石鼓山。

4、近幾百年來，湖南人才呈井噴之勢，與湖南較高的教育水平有關係。比如曾國藩就重視教育，平定太平天國後，大批受到曾國藩影響的湘軍人才，帶著財富回到故鄉。他們除了置地造屋外，把大量財物投入到了教育領域。有人這麼說過：湖南的教育水平曾領先國內其它地區一百年。

5、“惟楚有材，於此為盛”這副對聯就掛在嶽麓書院，“楚”自然指的就是湖南。

圖-湖北省地形圖

不過，支援“惟楚有材”的“楚”實指湖北的人同樣不少，其理由是：

1、這副對聯作於清嘉慶年間，名士袁名曜任嶽麓書院山長時所出的上聯，由明經（貢生）張中階所對的下聯。上聯的“惟楚有材”出處是《左傳-襄公二十六年》，原文是“晉卿不如楚，其大夫則賢，皆卿材也。如杞梓、皮革，自楚往也。雖楚有材，晉實用之”。這裡指的是古代楚國多出人才。在春秋戰國時，楚國統治區的核心部分主要在湖北省，國都郢就是現在的荊州市區附近。這些人認為這副對聯講的是“楚國有材”，而當時的楚國疆域中，湖南的發展還沒有後來那麼迅速。結合當時的歷史背景，“楚有材”實際上是“鄂（湖北）有材”。

2、明朝開國皇帝朱元璋曾封自己的第六子朱楨為楚王，封國在現在的湖北省武漢市武昌區，這說明明朝認為湖北地區才是楚國。

3、湖北同樣名人輩出，而袁名曜與張中階對這副對聯時，湖南的人才井噴還沒有開始，袁名曜不可能寫幾十年後才出現的事情。

圖-戰國時期地形圖

湖南說和湖北說各有自己的理由，誰也不能說服對方，其實這種爭論並沒有什麼意義。袁名曜所說的楚，應該是包括湖北省、湖南省在內的“大楚”，是一個相對抽象的文化地域概念。

這副對聯之所以引起歷代文人的廣泛爭議，有很大一個原因就在於“惟楚有材”的“惟”字。很多人都以為“惟”字是唯一的意思，具有排他性。實際上，“唯”字更具排他性，比如唯我獨尊或唯我什麼什麼，而“惟”字只是一個語氣助詞。古代文獻中經常出現“洪惟”，這個“洪惟”就是語氣助詞，如洪惟我喜羊羊皇帝、光頭強大王如何如何。由此可知，“惟楚有材”的意思就是“楚有材”。沒有了“惟”字給人帶來的誤解，這樁公案就沒那麼複雜了。

圖-戰國七雄示意圖

可以說，湖北和湖南都是楚國的重要組成部分。只不過湖北省在春秋戰國、兩漢時期發展要略快於湖南省，但之後湖南省迎頭趕上，與湖北省一道成為楚文化圈的核心。明朝時，朝廷設湖廣行省，包括現在的湖北省和湖南省，鄂湘實為一家，可統稱為楚。

圖-清朝時期湖廣行省範圍

清聖祖康熙三年（公元1664年），清廷拆分了湖廣行省，設湖南省與湖北省。湖北省與湖南省之後雖然分了家，但親近關係天然存在，更何況兩地文化同源。“惟楚有材”的楚，如果理解為包括湖北、湖在內的大“楚”文化的地域，似乎更合情理。