鉅鹿城下的決死戰是以楚軍為主的農民起義軍同秦王朝的所進行的一場決定歷史命運的大戰。這是關係到秦末農民大起義和秦王朝誰勝誰敗的一場大戰。如果農民起義軍戰敗，各地的起義隊伍再被秦軍各個擊破，那麼這場農民起義就會轉人低潮，歷史的發展就會出現曲折運動的重新再起就要經歷正義力量的再組合的漫長過程。如果這次大戰取勝，就能給秦王朝以致命的打擊，加速它的滅亡。
一場艱難的戰鬥與破釜沉舟的霸王
這是一場異常艱難的戰鬥。在此以前，秦軍雖然在東阿、雍丘等地同項梁、呂臣等部作戰中打了一些敗仗，但最後定陶一役打敗項梁，士氣再振。圍攻鉅鹿，亦勝利在望，項羽兵來，他們也並不氣餒，翻來覆去地同楚軍打了九次。
他們的將軍即使在兵敗的情況下，也在堅決抵抗，有的戰死，有的自焚。所以楚軍能在這次決死戰中獲得勝利，是不容易的。這是秦末農民起義以後，秦國軍隊與起義軍第一次大規模的激烈肉搏戰，是一場大仗、硬仗惡仗。那麼，這場戰役最後起義軍勝利，原因究竟是什麼？是因為“力拔山兮”的項羽嗎？
我們這樣提出問題，並不意味著否定項羽在鉅鹿之戰中的歷史作用。這種歷史作用指的不是他個人作戰的勇敢，而是指他在鉅鹿之戰中的組織和領導作用。
不管項羽參加農民起義的動機如何，不管他同秦軍死命很斗的過程中包含多少複雜因素（如復仇主義、個人英雄主義等等），他總是適應了歷史發展的要求，適應了起義者鬥爭的要求，正確地組織和領導了這場有巨大歷史進步意義的戰爭，他的功績是不可磨滅的。
特別是他能以自己豐富的戰爭經驗，預先看到秦楚兩軍這場生死決戰的嚴酷性，並根據農民起義軍戰士一往無前的戰鬥意志，採取“破釜沉舟”的辦法，激發全軍、義無反顧、殊死戰鬥的決心。
這些都是完全正確的。“破釜沉舟”、殊死戰鬥的精神是兩軍決戰中的最可寶貴的精神。任何一支處在嚴重決戰關頭的軍隊，在決戰時刻，缺乏這種精神，都是難以取得勝利的。
坑殺二十萬秦兵—舊貴族殘暴性格的
大暴露
歷史總是能在它所需要的地方創造出它所需要的英雄人物今天沒有明天也會有。在鉅鹿的決死戰中，項羽正是歷史所需要的一個叱吒風雲的英雄人物。事物是在互相聯絡中發展的。勢如暴風驟雨般的農民起義浪潮，突然以其湧澎湃的陣勢席捲全國，秦王朝已經處在風雨飄搖中，這時又傳來鉅鹿大戰失敗的訊息，秦王朝的恐慌是可以想見的。
這時，在統治階級內部出現了一個誰來承擔失敗責任的問題。趙高不見司馬欣，就是企圖推出章邯來承擔失敗責任。在戰局急轉直下的情勢下，這種做法是很愚蠢的，它勢必激起前線軍隊的變，但這又是一切腐朽的統治者在遭受反抗力量沉痛打擊下無法避免的歷史現象。
敵人在起義軍的打擊下發生的這種裂痕，應當充分加以利用，以利於分化瓦解敵人，迅速戰勝對手。在鉅鹿之戰中陳餘利用敵人的裂痕，積極地向章邯做“策反工作”。項羽不會利用敵人營裡的裂痕，不願意同章邯談判訂盟顯然是失誤的。
後來項羽轉變態度，秦軍主力全部歸順農民起義軍，併成為西進大軍前導，這個事實充分說明分化、瓦解敵軍的策略的重要性。可惜的是項羽未能把這一項重要策略堅持到底。他聽了一些反映，就決定連夜坑殺歸順的秦兵，造成二十多萬人死亡的慘案，這是項羽舊貴族殘暴性格的一次大暴露。
為何項羽要坑殺降軍
在戰爭中殺害俘虜從來是不得人心的。何況這次被坑殺的還不是俘虜，而是與項羽在洹水達成正式協議後歸順農民起義軍計程車兵，這是一種背信棄義的行為。
這是項羽在鉅鹿之戰中的一個巨大的錯誤。這個錯誤，使他在鉅鹿之戰中，用無數農民起義戰士的鮮血建立的歷史功勳黯然失色。正是由於這種背信棄義，他受到了關中百姓強烈的反對，這是他後來在楚漢戰爭中遭受失敗的重要原因。
項羽坑殺歸順起義軍士兵的理由全都站不住腳。一部分農民起義戰士同歸順起義軍官兵的矛盾，以及一部分歸順起義軍官兵思想波動，害怕秦王朝的報復等等，這些也都是可以想見的，而且是不難解決，只要雙方將領頒佈幾道命令，矛盾即可以緩和。緩和不了，不用他們做西行前導就是了，為什麼要背棄洹水之盟動手殺人，而且是那樣大規模地殺人呢？歸順起義軍士兵一旦造反怎麼辦？
其實直到項羽決定坑殺歸順起義軍官兵的時候，他也沒有能拿出歸順起義軍的官兵有任何造反的證據。相反那些發牢騷計程車兵在牢騷中還表達了希望秦王朝能早被推翻的願望，他們只是擔心推翻不了秦王朝的時候，他們家中的老小會遭受迫害。
歸順起義軍的官兵，大多數也是農民出身，深受秦王朝的壓迫和剝削，連他們的將官都不願意再維護秦王朝了，他們怎麼還會去為秦王朝賣命呢？
由此可見，坑殺戰俘絕非戰爭勝利的必要手段。軍事史上沒有一個明智的軍事家有過這樣的主張。戰爭的殘酷性只應表現在戰鬥之中，在戰鬥中互相殺傷，這是戰爭的題中應有之義，是無法避免的。
宋襄公說的什麼“君子不重傷，不擒二毛”，在激烈的戰鬥中，這些純粹是虛偽的說教。但是人家反正起義了、歸順你了，你還要殺害人家，甚至大規模地殺害，那就是野蠻和殘暴。這種野蠻和殘暴同戰爭的殘酷性無干，儘管在古代的戰爭中，這是常有的事情，但它仍不是戰爭本身的必然規定。
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