史上雄才大略之帝王，一般都喜歡被北方草原用兵，將威脅中原王朝安全的遊牧騎兵吊打一頓，以緩解邊防之壓力。例如，秦皇、漢武出兵塞北，追殺匈奴草原騎兵；唐太宗出兵大漠，滅掉東突厥，洗刷“渭水之恥”；明太祖、明成祖父子倆總計出兵塞北13次，每一次都吊打曾傲視歐亞大陸的蒙古鐵騎，朱棣本人當皇帝后還親自衝鋒陷陣，在忽蘭忽失溫一戰中擊斃瓦剌重騎兵數千人，堪稱史上最牛之大帝。明清鼎革之後，康熙皇帝也決定效仿明成祖，御駕親征對帝國威脅最大的厄魯特蒙古準噶爾部，為中原農耕地區創造和平環境。然而，康熙首次御駕親征，結果是慘勝而歸，舅舅佟國綱（職務都統，武官從一品）在戰鬥中被一槍打死，八旗數千兵馬陣亡。
厄魯特蒙古，明朝時稱為瓦剌，因長期與中亞、西亞各國交戰，所部騎兵之武器裝備、戰鬥素養等，都是漠南、漠北蒙古所望塵莫及。清兵入關時，厄魯特蒙古逐漸崛起，在大汗噶爾丹統治下國力達到巔峰；人口70餘萬，可用之精悍戰士估計3萬。區區70萬人口，3萬鐵騎，這數量對人口過億，軍隊百萬的大清帝國而言，實在不算什麼，幾乎是碾壓性優勢。然而，事實未必如此。清朝入關之後，八旗鐵騎之戰鬥力直線下滑，又因滿清皇帝對熱兵器上心，導致清軍單兵武器裝備遠遜於準噶爾騎兵。要知道，當時準噶爾騎兵已經部分裝備火繩槍，而清軍還拿著明末三眼火銃，壓根就不是一個級別。論騎兵衝擊力，養尊處優的八旗子弟根本就幹不過長期在草原遊牧的蒙古兵，野戰能力不是一個檔次。
區區3萬兵馬，噶爾丹硬是敢叫板康熙，只能說大清軍力之衰敗，讓這位草原雄主看到了恢復祖先榮光之希望。1688年，噶爾丹侄子策妄阿拉布坦率5000兵馬叛變，跑去伊犁河流域創業，還挾持了噶爾丹妻兒。此時，噶爾丹手中只有2萬餘兵馬，但他硬是越過杭愛山，與喀爾喀蒙古大戰三天三夜，將其逐出漠北草原。接著，噶爾丹南下追擊，在烏珠穆沁一帶與八旗邊防軍交戰，斬殺20000餘人，前鋒距離京師僅300公里，北京被迫戒嚴。2萬八旗勁旅，在噶爾丹面前居然毫無招架之力，統帥阿爾尼解釋：“厄魯特多火器，而我火器兵未至。”，將戰敗之責任歸結為缺乏火器，而隱瞞了八旗懦弱之事實。不管怎麼說，八旗就是戰敗，康熙只能部署下一次軍事行動，他決定御駕親征，效仿明成祖之故事。
1690年夏季，康熙調兵遣將，出動十萬大軍（包括雜役兵）北征，準備一舉殲滅噶爾丹，一雪前恥。此次出征，裕親王福全、大阿哥胤褆為左路，率3萬鐵騎出古北口；恭親王常寧、簡親王雅布為右路，率2萬步騎出喜峰口；皇帝舅舅佟國綱、佟國維、索額圖、明珠等忠臣隨行。此外，康熙還從盛京、科爾沁等處調集1萬餘騎兵、1萬輔兵，讓其協同作戰，夾擊噶爾丹。為達到預期目的，康熙皇帝讓太子胤礽監國，本人則御駕親征，以鼓舞士氣。此時，大清北征之純戰鬥力量約6萬，康熙本人御駕親征，且決戰地點就選擇在距離京師1000裡之內烏蘭布通，大軍後勤補給壓根沒啥問題。相反，噶爾丹2萬餘人孤軍深入，來到長城附近鬧事，背後還有侄子偷襲，算是腹背受敵，處境不妙。
戰略上優勢明顯，康熙出征時還賦詩一首：“獲醜寧遺類，籌邊重此行。據鞍軍令奏，橫槊凱書成。煙火疆隅堠，牛羊塞上耕。遐荒安一體，歸奏慰予情。”頗有朱棣首次親征阿魯臺時指點江山之風采。大軍出征不久，康熙染上重病，於是中途回朝，將前線軍務交由兄長裕親王福全打理。福全接管軍務後，獲悉噶爾丹就在烏蘭布通附近，於是加快進軍速度，中途還吸收阿爾尼3000殘兵，喀爾喀蒙古萬餘騎兵，手中可用之戰鬥力量達4萬餘人。福全孤軍冒進，噶爾丹則早已在烏蘭布通設下“駝陣”，將數千峰駱駝縛足臥地，背上加箱垛，上邊蒙上溼氈，環形排列，形成臨時城池，準備與清軍玩陣地戰。可以說，噶爾丹壓根就不畏懼清軍，想憑藉“堅城”再次創造烏珠穆沁之輝煌，給康熙教訓。
看到噶爾丹“駝陣”，福全直接下令清軍用子母炮（小型野戰炮）正面轟擊，讓騎兵從側後迂迴，向山頂發起進攻。顯然，小型野戰炮對“駝陣”沒啥作用，根本炸不開缺口。此時，八旗騎兵從右翼發起進攻，噶爾丹從“駝陣”中抽出騎兵反擊，雙方廝殺一塊，八旗騎兵死傷慘重，只能退守大營。右翼失敗，福全讓都統佟國綱、佟國維等率數千騎兵攻擊左翼，再次朝山頂進攻。皇帝舅舅親自操刀上陣，衝殺在第一線，噶爾丹則令騎兵手持火繩槍朝下衝，用密集火力射擊清軍騎兵陣型。交戰沒多久，佟國綱被準噶爾騎兵槍支擊中腦部，直接陣亡，八旗陣腳大亂，紛紛潰逃回營。右翼、左翼全部戰敗，福全惱羞成怒，於是連續組織九次正面進攻，結果依然被準噶爾騎兵反殺，格斯泰、邁圖等悍將陣亡，數千騎兵被殺，八旗再也無衝鋒之勇氣。
連續十餘次之騎兵對沖，八旗鐵騎一直都被準噶爾騎兵壓著打，索額圖、明珠等為了保證安全，分別將數百騎兵調來做護衛。戰後康熙言：“有勇士稱挑選我輩原擬獲戰獲追，詎意只令防護。”可知，八旗心存畏懼，沒了往日悍不畏死之勇氣，其野戰能力直線下滑，雄風不再。正面對砍不行，福全乾脆不再主動出擊噶爾丹，而是構築起堡壘、修築長壕，利用子母炮與對方玩“炮擊戰”。清軍子母炮雖說不能炸燬“駝陣”，但準噶爾騎兵若是敢從裡面衝殺而來，也只能被密集火力射成刺蝟。可以說，福全準備玩“持久戰”，耗死沒有後勤補給的噶爾丹大軍，等常寧率軍抵達時，再一鍋端了準噶爾騎兵。如此，噶爾丹麻煩來了，有被耗死之危險；時間拖久了，恐怕被清軍包餃子，全軍覆沒。
玩不起，只能找機會跑路了。噶爾丹派遣使者去清軍大營，請求議和，實則想讓福全放鬆警惕，贏得撤退之時間。福全呢？同意議和，穩住噶爾丹，等常寧大軍抵達後再翻臉。噶爾丹也不是傻子，穩住福全後，連夜收拾行李，往西北方向撤退，中途才焚燒草地，阻止清軍追擊。不過，撤退途中，噶爾丹大軍不幸染上瘟疫，損失了幾千兵馬，比戰鬥中損失千餘人多出幾倍。此戰，清軍損失了數千兵馬，連皇帝舅舅佟國綱都陣亡，可謂是慘勝。若是策妄阿拉布坦沒叛變，噶爾丹有5000鐵騎部署在“駝陣”之外伏擊，恐怕福全大軍就被反殺了。
參考書目：《清史稿》、《烏蘭布通之戰再考》