天下群雄並起之後，各方勢力為了搶奪地盤，開始了互相攻伐。漢獻帝初平元年（190年），荊州刺史王叡被“江東猛虎”孫堅所殺，荊州的最高軍政領導人出現了空缺。在董卓的推動下，漢室宗親劉表成為了新的荊州牧。至建安十三年（208年）病逝，劉表在亂世之中統領了荊州18年，將這個大爭之世的“天下之腹”建設成為了當時經濟文化發達的地區。由於在諸侯混戰中，劉表始終保持中立態度，荊州的軍事實力也讓外人不敢覬覦。但是在繼承人的問題上，劉表廢長立幼埋下了荊州被人吞併的根源。

傳位給小兒子劉琮後，曹操趁機率兵南下，劉琮竟然不做任何抵抗便投降了。反倒是害怕唇亡齒寒的孫劉兩家結成了聯盟，共同對抗曹操。赤壁之戰結束後，曹操在短時間內失去了一統天下機會，荊州的7個郡也被三家劃分。需要說明的是，《三國演義》中所謂“荊襄九郡”的說法是不準確的，充其量只是元明時期雜劇、小說等文學作品中臆造出的歷史地理概念。而荊州實際上最初只有南陽郡、南郡、江夏郡、零陵郡、桂陽郡、武陵郡以及長沙郡等7個郡。荊州的地盤被三家瓜分後，人才也同樣被瓜分了。

在《左傳》中有這樣一句話，叫做“雖楚有材，晉實用之”，“楚才晉用”一詞詮釋了楚地人才被外地重用的窘境。但是人才的流失也從側面反映了荊楚大地出人才的事實，至少當時劉表手下就有7員拿得出手的猛將。劉表在荊州的統治結束後，他手底下的這7員猛將自然引起了曹劉孫三家的重視，其中曹劉兩家各得3人，孫權只得一人卻說他足以匹敵張遼。先來說說被劉備收編的3員猛將，他們分別是黃忠、魏延和霍峻。黃忠在演義中與正值盛年的關二爺大戰數十回合而不落下風，其戰鬥力可見一斑，並且後來在定軍山還斬殺了夏侯淵，“五虎上將”的名號也讓他名留青史。

魏延雖然不在“五虎上將”之列，但深得劉備信任，劉備在位時一直用他鎮守漢中北拒曹操。至於霍峻，他的名氣可能並不及黃忠和魏延，但他的戰功也不容小覷。霍峻鎮守葭萌城時，僅以數百之兵抵抗張魯的一萬多人，並且在堅守了一年之後大破敵軍。僅此一役就足以看出霍峻的勇猛與軍事才能，說他是猛將毫不為過。接下來再看看曹操得到的3員猛將，他們分別是蔡瑁、張允和文聘。在《三國演義》中，蔡瑁和張允是最先主張降曹的將領，後來被曹操任命為水師正副都督，卻因中了周瑜的反間計而被殺。

然而在正史上，此二人成名較早且為劉表統治荊州立下過汗馬功勞，與其說他倆是猛將，倒不如說是宿將。最被曹操所器重的當數文聘了，曹操將鎮守江夏的重任交給了他，而他也多次擊退了試圖入侵的關羽和孫權。唯一被孫權所得到的猛將，叫做甘寧。在孫吳內部的將領中，甘寧的排名是絕對靠前的，他在孫權麾下的表現也稱得上是“猛將”。甘寧先後追隨周瑜攻曹仁奪取夷陵，隨魯肅鎮益陽對峙關羽，但最勇猛的一戰還得算建安十八年（213年）時夜襲曹營。當時曹操率大軍攻打濡須口，飲馬長江大有踏平東吳之心。

孫權派甘寧率三千人為前部督，並密令他夜襲曹營。當晚甘寧就帶了一百多號人直搗曹營，曹軍不知情況被殺得大亂。此役過後，孫權對甘寧讚不絕口，甚至言道：“孟德有張遼，孤有興霸，足相敵也。”在孫權看來，甘寧是足以匹敵張遼的猛將，然而他的看法卻不被後世認同。原因在於建安二十年（215年）八月的合肥之戰，孫權帶了10萬人被張遼800人殺得大敗，甚至連孫權本人都差點被活捉。經此一役，甘寧和張遼的差距高下立判，所以許多人覺得甘寧根本就比不上張遼。最後，如果以張遼為滿分的話，大家認為甘寧能打多少分呢？