興，百姓苦；亡，百姓苦。盛世之下，朝廷大興土木，權貴們紙醉金迷，而這些苦役與鉅額花費，都需要最底層最無助的百姓來承擔。亂世之時，但凡有點兵力的人，都想稱王稱霸，燒殺擄掠，無惡不作，百姓們衣不遮體，食不果腹，人間變成了煉獄。
闖王李自成出生在一個貧窮百姓之家，小時候放過羊，也當過和尚，後來因為雙親過世，無依無靠，被編入驛站充當驛卒（驛卒比現在的快遞員辛苦得多，因為要長途奔襲，體質不好的人根本幹不了）。但是隨著明末遼東戰事吃緊，財政日益緊張，朝廷便對驛站進行了整編，李自成不幸被裁。
眼見家中一貧如洗，無奈之下，李自成便向豪紳舉人借貸，但是無力償還，官府將他抓捕後準備處死，幸好被親人救出。李自成一怒之下，殺了債主和妻子（妻子與人通姦），亡命到甘肅甘州投軍。想不到時來運轉，竟然很快被提拔為把總，李自成的人生從此開掛。
當時的軍隊腐敗十分嚴重，剋扣軍餉成為了家常便飯，士兵們往往吃了上頓沒下頓，怨聲四起。由於後金兵（清兵）大舉南下，京城震動，李自成所在的軍隊便被調往北京支援。
走到半路，士兵突然譁變，要求發放軍餉，畢竟這次是去拼命的，萬一豎著馳援，橫著回來，銅板都沒領一個，那就太便宜領隊的了。然而，這麼正當合理的要求，竟然被參將王國一口拒絕，他還準備嚴懲鬧事計程車兵們。
大夥一看上司敬酒不吃吃罰酒，也懶得再跟他廢話，乾脆一不做二不休，把參將王國和當地縣令（縣令表示自己是無辜的）一刀砍了，然後投靠王左掛的農民軍，從此拉開了李自成造反的大幕。
每當李自成被明軍圍困，掙扎在生死一線的時候，清軍總是很配合地採用各種方式侵入關中，崇禎皇帝十分頭疼，多次將圍困李自成的名將調走抗清，一而再地讓李自成死裡逃生，明軍鎮壓屢次功虧一簣。
楊嗣昌會兵10萬，增餉280萬，提出“四正六隅，十面張網”策略，限制農民軍的流動性，進行各個擊破，最後全部殲滅。這個策略看起來是否十分眼熟，沒錯，這是對付游擊戰的必殺技。這樣一劑猛藥下去，農民軍自然損失慘重，李自成戰敗後，帶領17名殘部躲到了深山之中。
在這生死存亡之際，多爾袞再一次神秘出手，毀牆進入關中劫掠，稱他為李自成的救命恩人一點也不誇張。此時的朝廷出現了對清兵“主和”與“主戰”兩派，本來就捉襟見肘的明軍被迫站成兩排。主戰的盧象升因為孤立無援，在鉅鹿戰死，不得已，圍困農民軍的孫傳庭與洪承疇等人被調往遼東防備清兵。
李自成死裡逃生，創造性地提出“均田免賦”口號，並開創賑饑民，前來投奔的流民絡繹不絕，大夥還編出了一句方便傳頌的順口溜：迎闖王，不納糧（唉，老百姓太好忽悠了）。政治宣傳很快形成燎原之勢，李自成的軍隊迅速膨脹，從以前幾千人旅團級的小打小鬧，一下子擴張成擁有數萬人的集團軍。
嚐到“均田免賦”政治宣傳的極大好處之後，李自成每攻下一城，便開倉放糧，於是，前來投奔的流民不計其數。除了挑選其中精幹的年輕人編入軍隊之外，還將流民集中一起墾荒種地，以便供應糧草。
隨著兵力越來越強，天下形勢迅速逆轉，李自成帶領大軍屢戰屢勝，並於1644年1月在西安稱帝，然後一路向東，勢如破竹。僅在寧武關遇到了激烈抵抗，損失七萬人，李自成大怒，破關之後，下令屠城，頓時血流成河，慘叫聲不絕於耳，百姓們無辜受傷。
去往京城的征程，變成了一路的遊山玩水。屠城當晚，大同總兵姜瓖和宣府總兵王承胤陸續投降。大順軍開進宣府的時候，“舉城譁然皆喜，結綵焚香以迎”。官員投降起來，一個比一個能幹。
崇楨無奈，急調遼東總兵吳三桂、薊遼總督王永吉、昌平總兵唐通、山東總兵劉澤清入衛京城，並號召在京勳戚官僚捐助餉銀。由於當時災害頻繁，兩線作戰，朝廷早已入不敷出，因此發放軍餉成為一件不可能完成的任務。
倘若當時各個官員與勳貴能夠慷慨解囊，用重金犒賞明軍，興許還能戰上一陣，完全可以堅持到吳三桂等勤王大軍的到來，雖然此時很多將領都在觀望，但是隻要北京城能夠屹立不倒，崇禎就有更多的時間跟李自成議和。
然而，一個個富得流油的朝廷大員們，面對崇禎的哀求，竟然相互哭窮，愣是拿不出一兩銀子。想當年，崇禎誅殺魏忠賢，得益最多的就是這幫文武官員。當時，朝廷缺錢，而百姓因為天災連連，早已窮困潦倒，魏忠賢便拿商人開刀，從工商業處徵稅，以充盈國庫。
這就把那些擁有大量田產與商鋪的東林黨人得罪了，他們寧願將百姓殺雞取卵，官逼民反，以致天下大亂，也不願拔上自己的一根毫毛。這些人結黨營私，腐敗不堪。自從崇禎殺了魏忠賢之後，再也沒人能夠制衡這些朝廷大員，於是農民的稅賦一漲再漲，以至起義之勢如星火燎原，迅速蔓延。
隨著李自成越來越逼近北京城，沿途的監軍太監杜之秩、總兵唐通、真定太守邱茂華、遊擊謝素福、大學士李建泰等文武大員紛紛不戰而降，守城太監曹化淳率先開啟外城西側的廣寧門，讓農民軍長驅直入。
勝利來得太突然，李自成還未做好心理準備，他真的沒想到寧武關竟然只是唯一的一顆釘子。於是派遣投降的太監杜勳進入紫禁城與崇禎秘密談判，他的要求很簡單：封自己為西北王，賞銀一百萬兩用來犒軍。他願出兵幫助朝廷平定各路農民軍以及遼東的清軍，但是聽調不聽宣。
客觀地講，在當前如此危急的局勢下，這些條件並不算高，即使將西北割讓李自成，如果能夠順利平定其他農民軍的起義，以及遼東的清軍，明朝再延續個百來年都有可能，畢竟李自成軍隊的戰鬥力還是很生猛的，後來叱吒風雲的吳三桂都不是他們的對手。
崇禎很想跟李自成達成協議，但是大臣們竟異口同聲地激烈反對，他們無非是覺得大明亡國已經難以挽回，不如乘機投靠新主，繼續享受榮華富貴，甚至還可能獲得晉升封賞，何樂而不為？此刻的崇禎已被文武百官無情地拋棄了。不得已，崇禎親自寫好詔書，卻已無人願意將它送給李自成，即便願意，也早已送不出去了。
時間在一分一秒地流逝，李自成以為崇禎不願和談，而部分勤王大軍在逐步逼近北京，為防夜長夢多，李自成起兵攻入紫禁城。崇禎騎馬出逃，來到朝陽門時，成國公朱純臣卻閉門不開，無奈，只能轉身跑到安定門，安定門的守軍早已不知所蹤，大門緊鎖，斧頭也劈不開。
悲憤之下，崇禎爬上景山，帶著無限的遺憾與不甘自縊身亡。藍色衣袍上留下遺書：朕自登基十七年，雖朕薄德匪躬，上幹天怒，然皆諸臣誤朕，致逆賊直逼京師。朕死，無面目見祖宗於地下，自去冠冕，以發覆面。任賊分裂朕屍，勿傷百姓一人。
崇禎曾經想過遷都南京，同樣被滿朝大臣所阻，畢竟他們已在北京根深蒂固，利益交織，誰也不願意將這些資源與產業棄之腦後，來到遙遠與陌生的南京重新開始，至於大明的前途，就由朱家人去操心吧。
崇禎落到現在這個田地，雖然與他自己多疑的性格，以及狹隘的格局密不可分，但他還是很想做一位明君的。再看那些文武大臣，身居高位，戰前黨同伐異爭權奪利，戰時驚慌失措膽小如鼠，戰後積極帶路踴躍投降，十分可恨。大明滅亡，他們同樣是歷史罪人，罪不可赦。
李自成進入紫禁城之後，整個農民軍，從上到下，很快被從未見過的奢華與享樂所腐蝕，燒殺擄掠，一樣也沒少幹，無數的官員與京城百姓死於非命，並在吳三桂與多爾袞的聯合打擊下，一步三回頭地離開北京，逃回西北，臨走前放了一把火，差點將紫禁城燒成灰燼。
看到李自成日益勢弱，那些大明官員轉而投靠多爾袞，本來多爾袞應吳三桂要求入關助戰，只想撈一大把好處就撤，誰知道投降的漢人官員與軍隊越來越多，自己的地盤也越來越大，完全超出了多爾袞的心理底線，這才逐漸有了入主中原的野心。李自成的很多舊部同樣倒戈相向，搞得敗退中的李自成疑神疑鬼，殺人不止。
對於那些盡享榮華的高官來說，不管誰當皇帝，只要自己紙醉金迷的生活能夠一直延續下去，做幾次帶路黨又有什麼關係，什麼天下興亡匹夫有責，那是忽悠老百姓的。
反倒是百姓，崇禎在的時候，朝廷橫徵暴斂，窮困潦倒；闖王來的時候，匪軍燒殺擄掠，無惡不作；等到清兵入城，更是留髮不留頭，整個神州大地血流成河。無論天下興還是亡，百姓始終命如螻蟻，更可悲的是，想要帶路都輪不到自己，畢竟前面排著隊投降的高官實在太多。