古代的王位繼承從夏朝開始就有了明確的規定。在夏朝時，主要是實行兄終弟及制；到了商朝，則主要以父死子繼為主，輔之以兄終弟及；進入到周朝，周公制定周朝禮樂，確立嫡長子繼承製，從而取消了兄終弟及的做法。從此以後，古代歷任王朝都是如此，除開某些特殊時間段之外。

宋王朝則就是不在此列，雖然延續使用嫡長子繼承製，但從宋太宗兄終弟及之後，加上數位皇帝的子嗣夭折，只能選擇次子或者宗子來接替皇位，嫡長子繼承製在宋王朝的皇位繼承上算是名存實亡。宋王朝的18位皇帝中，只有宋神宗和宋欽宗的皇位是嫡長子繼承製的產物；其中有4個皇帝沒有子嗣繼位，只能另選他人；還有5個皇帝是因為長子夭折，只能選擇次子繼承皇位。就是在此種情形下，宋王朝居然延續了320年，可見文臣體系還是有著很大能力的。據說，這都是宋太宗謀篡皇兄太祖的報應。