450年的北伐失敗並讓北魏鐵蹄兵掠長江，讓宋文帝引為平生之恥，有明君之能的宋文帝經歷此敗，依然沒有放棄開疆拓土的理想，第二次北伐失敗後僅兩年，北魏宮中發生政變，雄才大略的拓跋燾被宦官所殺，宋文帝聽聞訊息之後大喜，覺得苦苦等待的雪恥時機己到，立刻下令整軍北伐。

因為之前拓跋燾反攻時，劉宋北方地區淪陷，拓跋燾率軍北歸之時更是裹脅著大量的人口和海量財物，讓劉宋北方地區凋敝，時隔兩年，這些被侵掠過的州郡遠未復原，所以雖然北魏內敵是個良機，但劉宋自身的問題同樣嚴重，所以朝中大臣對於宋文帝北伐的決定都持以反對態度。

宋文帝一意孤行，任用支援自己北伐的魯爽、魯秀兄弟率軍四萬進攻許昌、洛陽一帶的河南地區。

青州刺史劉興祖見反對北伐無果，便力勸宋文帝，河南如果正處在饑荒之時，大軍在外不可能只靠著後方補給，而河南無糧，如果魏軍在堅守各地城池，不是短時間內可以攻破的，大家在敵境腹心，一旦有變則大軍危矣。

不如率軍由青州直撲河北之地，取當地糧草為大軍之用，而且河北未受兵災影響，到時候無論是兵員還是糧草，都能得到很好的補充，更何況一旦收取河北，那麼河南將處在夾擊之下，再收河南只會是易如反掌。

但宋文帝對河北全無興趣，一心只想收復許昌、洛陽所在的中原地區，並沒有採納劉興祖的建議。

宋軍佔據歷城之後開始以戰船進入黃河配合大軍向西進攻，452年七月，宋軍集合在今濟寧附近，因為北魏不善水軍，而劉宋數次北伐皆是有水軍配合，所以北魏便在此地設定了一座水上要隘，名為碻磝津。

面對這樣一座小城，有水軍側應的宋軍兵分三路對其圍攻卻久攻不下，同時，頑強的魏軍守軍還趁著宋軍疏忽，挖地道衝出城縱火燒燬宋軍攻城器械，短短數天，三路攻城大軍紛紛被挫敗，並且都遭受了不小的損失。

宋文帝前兩次北伐的失敗對宋軍計程車氣影響是極大的，劉裕時期的宋軍破有一股睥睨天下的豪氣，也正是有著這種必勝信念的支援，讓劉裕以宋軍步卒對戰北方騎兵都能戰而勝之。

但隨著宋文帝時期的兩次北伐，宋軍無不是陷入被騎軍追殺的境地，其中第二次更是讓宋軍到了聞魏軍之名而自行崩潰的地步，所以筆者認為，這也是宋軍在圍攻碻磝津難以克之的原因之一，可以說，從心理層面上，宋軍畏懼魏軍，魏軍對宋軍抱以輕視的姿態。

眼見無法破城，且各軍的攻城器械都被毀去，東路軍張永率先退兵，並且沒有通知其它各軍，這裡其實就隱喻了宋軍的另一隱患，大軍沒有最高統帥，或者說最高統帥是遠在建康的宋文帝，前線各軍的統領根本無法在統一調配下做到共進退。

張永的退兵讓本就因久攻無果士氣低迷的宋軍陷入慌亂之中，一時間軍中各種謠言四起，魏軍守軍眼見如此，立刻衝出城突襲宋軍，宋軍潰敗，死傷無數。

做為督軍的蕭思話在前線潰敗之後引兵增援，重新整軍的宋軍再次對碻磝展開進攻，但依然無功而返，同時北方因旱災而造成糧草不濟，宋軍只能再次退回歷城之中。

而魯爽兄弟率領的另一支人馬則由荊州北上，直取長安，這一路軍取得了不錯的戰績，但是在開戰之前，蕭思話的北伐軍和魯爽的北伐軍本是互為犄角，協同北進，蕭思話的退兵讓魯爽成了孤軍，魯爽聞聽東路軍兵敗的訊息後恐自己陷入魏軍包圍之中，遂退回劉宋境內，自此，宋文帝的第三次北伐再次宣告失敗。

此次北伐因為劉宋實力沒有恢復，所以規模並不大，而且在進兵初期便被阻，所以對兩國影響都不大，甚至北魏還在此期間完成了文成帝拓跋濬繼位的政權交替。

但對宋文帝來說則不蒂於噩耗，本想著驍勇的拓跋燾在世之時，劉宋只能選擇隱忍，卻不想拓跋燾死了之後，宋軍依然無法達成自己開疆拓土的理想。

宋文帝聞聽東路軍進展不順，氣的甚至欲將這些北伐將領全部親手砍死。

第三次北伐的失敗也成為了宋文帝時代最後的一抹餘輝，第二年，宋文帝便被自己的兒子所殺，宋文帝時代結束。

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