晚清時代，慈禧作為掌權人，只要討好了她便是前途無限。但想要了解老太太，無疑得先接近她身邊的人，要說慈禧身邊的紅人不少，能常立的卻只有一個李蓮英。李蓮英，原名李進喜，咸豐五年（1855），七歲的李進喜淨身為太監。第二年進入皇宮，先後在奏事處和景仁宮當差，一直到同治三年（1864年）才被調去長春宮伺候慈禧。

連英這個名便是慈禧給他的，也稱之為蓮英，但他並非是一開始就是紅人。當時慈禧的身邊還有一個太監名為安德海，跟李蓮英同時進宮，身份卻是一個天一個地。後來安德海大抵是紅人當久了，越發的張狂，同治八年（1869年），山東巡撫丁寶楨以違背祖制、擅離京師的名義將其砍頭。而李蓮英很聰明，從這件事之中他明白了主人跟奴才之間的關係，變得很是謹慎。

他不僅懂得如何揣摩主子的脾氣愛好，討她歡心，對待下屬還特別的寬厚，多少年都沒有懈怠過。或許正是這樣的性格，才讓他得以陪伴慈禧五十三年，成為清末最有權勢的宦官。其實從舊照看來，李蓮英長相併不算上佳，一臉麻子膿包，甚至透出一種陰險。不過對於慈禧來說，一個太監的長相也沒那麼重要，重要的是這人能討她開心，不至於厭煩就好。

李蓮英為人還靈活多變，有一次慈禧看完楊小樓的表演，想要將糕點賞賜給他。沒成想，楊小樓壯著膽子說想要太后賜一個字，慈禧當天心情不錯，便讓人拿來筆墨紙硯，揮手就寫了一個“福”字。這下可讓楊小樓為難了，原來福字寫錯了，他也不知到底拿不拿。而慈禧也反應過來，可她不好意思要回來，李蓮英看著場面，就笑著說，老佛爺的福自然比旁人多出一點。

楊小樓一聽也反應過來，就說這萬人之福，不敢領。慈禧自然是順水推舟，這下兩人的尷尬都就解決了，也難怪他得慈禧寵愛幾十年。同治十三年（1874年），26歲的李蓮英成為首領大太監，一般來說這個職位的人大多進宮30年，而李蓮英只有17年。光緒五年（1879年），李蓮英又成為四品花翎總管，光緒二十年（1894年），被賞賜二品頂戴花翎。要知道清朝有規定，太監品級四品是上限，慈禧為了他算是破了祖宗規矩。

其實幾十年下來，這感情自然非同一般，所以不管身邊人如何換，李蓮英始終在她的身邊。世人對李蓮英的謾罵不少，清朝大臣認為他權傾朝野、收受賄賂、陷害維新人士，可倘若他真干政，恐怕慈禧也不會饒了他。這些奏摺裡的謾罵其實都是莫須有的，至少李蓮英沒有違法事實，當然，他貪財是真的。

作為總管，李蓮英敲詐官員是常事，動不動就是上百兩的銀子。不過李蓮英對光緒的態度卻比較模糊，光緒十分的信任他，他也對光緒頗有照拂。但在殺害光緒的人中，李蓮英也有很大的可能性，或許他到底是站在慈禧那邊的。光緒三十四年（1908年）十月二十二，慈禧身亡，李蓮英最後伺候完她的喪事。宣統元年（1909年）二月初二，他離開生活大半輩子的皇宮。

許多人不知道的是，李蓮英最後落得個被刺殺，下葬後身首異處的下場，早在1966年，他的墳墓便被破壞。後來開啟時發現，棺材裡竟然只有一顆頭顱和長辮子，身軀無緣無故就消失了，但是碑文介紹屍身是完整的。所以有可能是他生前得罪太多人，所以才導致身首異處，而其屍身去處無從得知。