周朝先祖太王姬亶嫡子有三人，長子姬太伯，次子姬仲雍，第三子姬季歷。太王年老的時候非常喜歡老三季歷的兒子姬昌，這個姬昌也是聰慧過人，所以周太王竟呼其為“聖孫”（唐玄宗、明宣德帝、清乾隆帝小時候也享受過如此待遇），太伯和仲雍心知父王有意傳位給姬昌，就避位讓賢與季歷，兄弟二人卷著鋪蓋就跑到了東南荊蠻之地，和當地人一樣文身斷髮，表示永不和季歷爭位。
後來季歷做了西伯周侯，可不久卻被殷商朝廷所囚殺。其子姬昌繼位，就是後來著名的周文王（姬昌比他老爸能忍十倍，其父季歷不屈被商王文丁所殺，姬昌在羑里囚禁七年之久，最終還是被殘暴百倍的紂王釋放）。卻說姬太伯跑到南蠻之地，由於教化當地人耕種和學習禮儀，深得當地人愛戴，竟被擁立為王，國號勾吳，也就是春秋時的吳國。太伯死後，沒有子嗣，弟姬仲雍即位。而後仲雍之子季簡、孫叔達、曾孫周章相繼在吳為王。
到周武王掃平殷商，統領天下的時候，派人前往荊蠻尋找太伯、仲雍之後，才得到了周章在東南為王的訊息，非常高興就冊封周章為吳子爵，又將周章的弟弟姬虞仲召至東都洛陽，把洛陽以北夏朝故都之地封給了他，賜號虞國，後來這個虞國被晉獻公“假途滅虢”所吞併。
周章之後又過數世，姬壽夢為吳王，吳國開始強大，壽夢嫌周朝子爵太低下，像楚國一樣擅自稱王。壽夢也有四個兒子：長子姬諸樊、次子姬餘祭、第三子姬餘眛、幼子季札。這個壽夢也像他太伯爺爺的老爸周太王一樣，喜歡聰明的小兒子季札，季札的三個哥哥得知之後，就都不肯做王位繼承人了。這個姬季札就沒有像姬季歷當年一樣當仁不讓，而是堅持不肯接受王位。
直到壽夢死後，姬諸樊只好暫時攝政當國，吳國人都愛戴季札要立他為王，季札從王宮出走，跑到鄉村種地務農，吳人才肯放過他。等到諸樊快死的時候，把二弟餘祭叫來，讓他暫時當國，又命他一定要找到季札將王位傳給他。季札還是不肯接受，餘祭死後，三弟餘眛再一次要把王位交給季札，季札執意不受，天下人都很敬仰季札和他三兄弟相讓的德義，最終季札只接受了吳國分封的延陵之地，所以他也被稱之為延陵季子。
季札經常作為吳國的外交特使，出使過魯國觀摩周樂，又出使過齊國，與賢相晏嬰成為了好朋友。出使鄭國，與名相姬子產一見如故，成為了莫逆之交。到衛國之時，受到了極其隆重的款待，又到晉國，見趙、魏、韓三家大夫架空國君，當面斥責過三家大夫，三家不敢對他有任何無禮。
季札又路過徐國，徐國國君看上了他腰間的寶劍，卻未開口，季札知道以後，記在心裡，因為要出使中原諸國，不能解劍有失儀態，於是就打算返回時贈送于徐君。當他再一次來到徐國，徐君卻已病故，季札依舊將寶劍懸掛于徐君墓旁的樹上，以作相送。天下人聞之，更加敬重季子的品行。
後來季札三哥吳王餘眛也死了，吳國人又想讓季札出來做國君。季札撒腿就跑，吳人只好立餘眛之子姬僚為王。可吳王僚大伯諸樊的兒子姬光卻很是不服，他認為四叔不肯即位，那按順序也應該輪到他這個大侄子。沒多久，姬光得到了吳國奇才伍子胥的輔佐，伍子胥替他請來了勇士專諸，乘吳王僚進餐吃烤魚的時候將他殺死。
前面幾代人相互推讓的王位，最終在姬光手中成為了捨命爭奪的燙手芋頭。姬光即位，自稱吳王闔廬（闔閭）。季札聽聞大侄子奪位，小侄子被殺，就跑到小侄子吳王僚墓前大哭了一場，從今往後再也不拋頭露面。
而吳王僚的兒子姬慶忌武功蓋世，號稱天下第一勇士，父親姬僚被殺後，他逃到了衛國，伺機反殺奪位。吳王闔閭對他很是忌憚，伍子胥又給他請來勇士要離，前去假裝投奔慶忌，得到慶忌的信賴之後，居然又乘機將慶忌刺成重傷，可當慶忌手下要將要離殺死的時候，慶忌忍著劇痛，喝退左右說道：“天下勇士唯我與要離而已！今日豈能死二絕勇之人乎？”於是便讓人放要離歸吳領賞，要離見慶忌如此悲壯豪氣，一時間大起惺惺相惜之心，又是愧疚又是無奈，最後也當著慶忌的面橫劍自刎了，慶忌也傷重而亡，可見他二人也算是一代豪傑。
吳王闔閭除掉政敵之後，又得伍子胥和千古兵聖孫武襄助，大敗楚軍，直接就殺到了楚國首府郢都，替伍子胥挖出了楚平王的棺材，由著伍子胥用鐵鞭兇狠地鞭打了楚平王的屍身，以報父兄之仇。
吳軍在楚國燒殺搶掠，無惡不作，最後因秦軍的干涉，吳軍錯失滅楚良機，退出了楚國境內。不可一世的吳王闔閭又將兵鋒指向了南面的越國，不想卻被狡詐的越王勾踐砍傷腳趾，失血過多，又拒絕醫治而死。闔閭繼承人吳王夫差為報父仇，又將越國幹翻，越王勾踐居然成了吳宮中肯為吳王舔屎醫病（嘗糞問疾）的卑賤馬奴。
就憑這項高超技能，吳王夫差不顧老臣伍子胥以死相逼的反對，毫不猶豫地將口臭難擋，而又噁心的越王放回了越國。可勾踐回國之後，經過數年睡柴草含苦膽，終於麻木了舌尖味蕾，也強大了弱小的越國，最終趁吳晉兩國爭霸之際，背後給吳國狠狠地捅上致命的一刀，吳王夫差請降被拒，只得被迫自盡，姬氏吳國就這樣在歷史上劃上了一個悲傷的句號。
縱觀整個姬氏吳國曆史，太伯、仲雍、季歷兄弟和諸樊、餘祭、餘眛、季札兄弟之間，把王位像皮球一樣踢來踢去，視萬萬人之上的寶座猶若糞土一般，就這樣在和諧的氣氛下傳了二十三世之久，不想君王之位還是像毒品一樣，不管家風多高尚的門庭，也不論意志力多頑強的蓋世豪傑，最終還是讓貼近王權帝位的王公貴胄們不顧性命，而沉醉其間，哪怕像闔閭、夫差那樣喪身亡國，也甘心情願栽倒在權力紛爭的旋渦當中，由此看來延陵季子真是位古往今來，舉世罕有的超然智者！
堯舜之道恐為傳說，西周召公之後才實行了最早有史可稽的禪讓。