為什麼蒙古帝國分裂成四個國家，其他都叫汗國，單單東亞這邊叫元朝？這其實是和蒙古帝國以及元朝建立的歷史有關。簡單來說，元朝是由蒙古帝國的大汗建立的，相當於是其他汗國的宗主國。而其他四大汗國，只是蒙古帝國的王爺建立的，相當於是帝國下面的王國，原本是隸屬於帝國一部分的。
要想說清楚這件事，我們還得從成吉思汗在位的時候說起。
作為歷史上最富傳奇色彩的帝王之一，成吉思汗打了一輩子的仗，終於統一了整個蒙古草原，建立了強大的蒙古帝國。到了成吉思汗晚年的時候，蒙古帝國已經成為整個亞洲數一數二的強國，而且還在不斷擴張當中。
然而隨著成吉思汗年紀越來越大，繼承人的問題，也開始擺在他的面前。
成吉思汗一共有八個兒子，其中四個兒子是嫡子，實力最為強大。這四個兒子，分別是長子朮赤，次子察合臺，三子窩闊臺，四子拖雷。成吉思汗的這四個嫡子，都十分驍勇，能征善戰。相比之下，成吉思汗其他的庶子，則要遜色很多。所以，如果要選擇繼承人的話，就只能從這四個兒子當中選擇了。
蒙古帝國的制度，和中原王朝不同。古代的中原王朝，一般會尊重嫡長子繼承製，由嫡長子來繼承先父的一切。然而蒙古帝國卻恰好相反，人家的慣例是幼子守灶。也就是年齡較大的幾個孩子，統統分封出去，然後由年齡最小的兒子，繼承父親的遺產。
按照這個制度的話，就該是最小的託雷來繼承。
不過，成吉思汗在尊重傳統的同時，也有自己的想法。成吉思汗深知，蒙古帝國此時已經極為強大。如果單純按照‘幼子守灶’的傳統，將大汗之位傳給老四託雷，會出現很多問題。所以，成吉思汗決定，讓這幾個兒子各自負責一部分事務，看他們誰的表現最好。
在成吉思汗的佈置下，老大朮赤負責狩獵，老二察合臺負責法度，老三窩闊臺負責內政，老四託雷負責軍隊。
幾年之後，這四個人在各自的位置上，都做出了一定的成績。尤其是託雷，本就能征善戰，又執掌軍隊，自然戰功卓著。所以當時所有人都認為，成吉思汗應該肯定會將汗位傳給託雷，讓託雷成為下一任蒙古大汗了。
然而讓所有人出乎意料的是，最終，成吉思汗選擇了老三窩闊臺。
成吉思汗之所以選擇窩闊臺，也是經過深思熟慮的。四個兒子當中，窩闊臺最具備治政的才能。相比之下，老四窩闊臺長於軍事，但在治國方面卻有所短缺，而且脾氣暴躁。老大和老二不和，不管選誰對另一個都不是好事。
於是最終，成吉思汗選擇窩闊臺作為下一任蒙古大汗。在此同時，成吉思汗將西北方的領土，分為了長子朮赤，這就是後來四大汗國之一，金帳汗國的雛形。將天山附近的地區，分給了次子察合臺，這就是後來的察合臺汗國。
做完這些之後，成吉思汗去世，窩闊臺即位，成為了新任蒙古大汗。
窩闊臺即位之後，對於自己的弟弟託雷，那是相當的忌憚。因為成吉思汗在去世的時候，不光將臨近中原地區的大片地盤，分給了託雷，而且還讓託雷掌控了大部分的蒙古軍隊。成吉思汗的本意，是希望兄弟幾人能夠團結。窩闊臺治國，託雷征戰天下，這自然是最好的結果。但等到窩闊臺上位之後，發現蒙古帝國的大部分軍權，竟然掌握在託雷手裡，自然就開始起了猜疑之心。
幾年之後，託雷在進攻金國回師的途中，因病去世。也有人說，當時窩闊臺生病，按照蒙古的傳統，需要找一個親近之人喝下所謂的咒水。託雷喝下之後，不久便病逝了，後世懷疑託雷極有可能是被窩闊臺給毒死的。
託雷的死，在歷史上一直沒有定論。不過有一點毋庸置疑，那就是在託雷死後，窩闊臺確實牢牢掌控住了整個蒙古帝國，成了至高無上的大汗。
窩闊臺掌權之後，繼續帶領蒙古帝國，開始持續擴張。一方面，窩闊臺指揮大軍，南下滅掉金朝，將南宋打得節節敗退。另一方面，又命各宗室的長子，率領軍隊西征，這就是歷史上著名的長子西征。
在這場長子西征當中，為首的是朮赤的長子拔都。除了拔都之外，其他宗室諸脈，也都派出了各自的長子。比如託雷這一脈，便同樣讓長子蒙哥參加了這場長子西征。
這次長子西征，蒙古帝國再次得到了空前的擴張。這些宗室諸脈的長子，最後帶著軍隊一口氣打到了歐洲。在這其中，為首的拔都更是戰功卓著，同時身邊也聚集了一大批優秀人才。拔都本就是朮赤的長子，才能極強，繼承了朮赤封地當中的很大一部分力量。所以最終，在這次長子西征當中，拔都在原本朮赤的基礎上，打下了許多地盤。
東自額爾齊斯河西部，西至第聶伯河，南起巴爾喀什湖、裡海、黑海，向北臨近北極圈，如此廣袤的地域，都是拔都的地盤。而拔都建立起來的這個國家，就是後來的金帳汗國。
值得一提的是，金帳汗國麾下，還轄制了不少公國。這些公國當中，有一個公國叫做莫斯科公國，這個公國的地盤，就在今天的莫斯科地區。後來金帳汗國衰落之後，這個莫斯科公國開始崛起，陸續接手金帳汗國的遺產，最後建立起了一個強大的國家，叫做沙皇俄國，也就是後來所謂的俄羅斯。
在長子西征的同時，窩闊臺這邊也有很多進展，開始逐步蠶食中原。不過，窩闊臺這個人特別喜歡喝酒，而且嗜酒如命。最後，窩闊臺直接把自己喝死了，年僅56歲。
窩闊臺去世的時候，長子西征依然在進行，蒙古帝國依然在擴張。但是，因為窩闊臺死得太過倉促，在繼承人這個問題上，又留下了很大的漏洞。窩闊臺本想立自己的三兒子闊出為繼承人，但是闊出在進攻南宋的時候戰死了。所以窩闊臺後來又想立闊出的長子失烈門為繼承人，然而還沒等窩闊臺立下明確遺囑，窩闊臺就死了。
如此一來，接下來誰做新一代的蒙古大汗，自然就需要計較了。
身為窩闊臺皇后的乃馬真，更希望自己的兒子貴由能夠繼承汗位。貴由是窩闊臺的長子，此時正在西征的途中，還沒回來。所以為了給自己兒子創造條件，乃馬真皇后乾脆以皇后身份稱制，暫時不立大汗。直到好幾年之後，貴由返回，乃馬真也在蒙古帝國內部，取得了足夠的支援，這才召集大家推舉大汗。因為乃馬真之前的努力，這次會議自然也就只是走個過場，讓貴由成了新任蒙古大汗。
貴由雖然成為了蒙古帝國的新任大汗，但乃馬真之前稱制的五年，對蒙古帝國卻有著極為負面的影響。一方面，蒙古帝國當時地盤已經極大，想要在草原這邊，對歐洲那邊的領土實現有效控制，根本不可能。另一方面，乃馬真的所作所為，也讓很多人感到不服氣。對於貴由這位新上任的大汗，大家更不服氣。所以，蒙古帝國分裂的種子，就此種下。
更要命的是，貴由上位之後，僅僅過了兩年，便因病去世了。兩年的時間，貴由還沒來得及整合好蒙古帝國內部，就撒手人寰了。而且，貴由去世的時候，也在繼承人的問題上有所疏忽。貴由的三個兒子，當時都很年輕，沒什麼戰功，根本不足以接任大汗之位。於是在這個時候，貴由的皇后海迷失，又開始以皇后身份稱制。
就在這個時候，身為長房長子的拔都站了出來，聲稱要選一位新的大汗。
拔都在長子西征當中，戰功卓著，有很高的威望。而且拔都早年和貴由關係一般，貴由在位的時候，甚至還想要率軍去征討拔都。所以這個時候，拔都站了出來，聲稱貴由本就不是窩闊臺指定的繼承人，沒資格繼承汗位，他的兒子自然也沒資格繼承汗位。所以蒙古帝國有必要召開一次公投，重新選一位大汗。
不過，拔都雖然主張召開這次大會，卻沒有推舉自己當大汗，而是推舉了四房的長子蒙哥做大汗。拔都之所以推薦蒙哥，原因主要有兩個。一是因為血統問題，拔都的父親朮赤，一直被懷疑血統不純，不是成吉思汗的親生兒子。二是因為拔都的地盤在歐洲那邊，對草原這邊鞭長莫及，就算當上了大汗也沒用。
反倒是四房的長子蒙哥，繼承了當年成吉思汗第四子託雷的大部分地盤，就在中原北方地區。而且，蒙哥也參加了長子西征，並且在這個過程當中，和拔都建立了深厚的感情。
在拔都提出擁立蒙哥之後，蒙哥帝國內部的諸王，分成了兩派。長房和四房的王爺們，大多站在他們這一邊，長房是因為聽拔都的話，四房則是因為選的就是四房的長子。而二房察合臺一脈，以及三房窩闊臺一脈，則堅決反對。
這次公開站隊，讓蒙古帝國內部的矛盾，徹底公開化，也讓原本還算團結的蒙古帝國，徹底開始有了分裂的傾向。
不過，蒙哥的母親，唆魯禾帖尼，在這個時候發揮了關鍵的作用。唆魯禾帖尼是託雷的妻子，當年曾隨託雷南征北戰，在蒙古帝國內部，有很高的威望。在她的努力下，越來越多的蒙古貴族，開始倒向了蒙哥這邊。最後，蒙哥成功通過了選舉，成了蒙古帝國的第四任大汗。
自此，蒙古帝國的汗位，由老三窩闊臺這一系，轉移到老四託雷的後人手上。
蒙哥上位之後，三房窩闊臺那一系的人，拒絕承認他的汗位的合法性。而二房察合臺那一系，則是乾脆誰都不理，開始逐漸走向獨立。好在蒙哥本人比較能打，再加上拔都的幫助，倒也穩住了局面，最後率兵鎮壓了窩闊臺那一系。
於此同時，蒙哥重用自己的幾個弟弟，其中便有自己的四弟忽必烈，以及六弟旭烈兀，七弟阿里不哥。
蒙哥掌權之後，繼續帶領蒙古帝國持續擴張。這其中，蒙哥的六弟旭烈兀，率兵再次西征，進攻今天的中亞地區。後來，旭烈兀在中亞地區建國，也就是四大汗國當中的伊爾汗國。與此同時，窩闊臺一系的剩餘成員，在被蒙哥鎮壓之後，臣服於蒙哥。他們繼承了窩闊臺的領地，建立了窩闊臺汗國。
至此，金帳汗國、察合臺汗國、窩闊臺汗國、伊爾汗國，這四大汗國全部出現。四大汗國，恰好各自歸屬成吉思汗四個兒子的後人。
而在中原這邊，蒙哥開始率兵繼續南下，進攻南宋。然而在進攻四川的時候，向來無往不勝的蒙古鐵騎，卻遭遇了巨大的阻力。就連蒙哥本人，也在進攻釣魚城的時候戰死了。
蒙哥一死，汗位又出現了空缺。而在這個時候，蒙哥遇到了和他前任大汗貴由一樣的問題。當時蒙哥的幾個兒子，同樣比較年幼，沒有戰功，根本無法繼承汗位。所以這樣一來的話，大汗就只能從蒙哥的弟弟們當中選擇了。
蒙哥的弟弟當中，當時只有忽必烈、旭烈兀、阿里不哥這三人有資格競爭。而旭烈兀的地盤在中亞那邊，鞭長莫及，所以也就只能有忽必烈和阿里不哥兩人爭奪了。這場汗位爭奪戰開始後，忽必烈和阿里不哥勢均力敵，一時間竟是有些誰也奈何不了誰了。
關鍵時刻，忽必烈想出了一個辦法，那就是聯絡幾大汗國，以預設他們事實獨立為代價，爭取到他們的支援。忽必烈的這個辦法，很快就起了作用。尤其是伊爾汗國的旭烈兀，原本還打算參與一下汗位競爭，在得到忽必烈的認可之後，乾脆直接建國，不再摻和汗位爭奪一事了。
就這樣，忽必烈得到了幾大汗國的支援，最終打敗了阿里不哥，成了蒙古帝國的新任大汗。
然而，忽必烈的這個蒙古大汗，相比他的幾個前任來說，可就沒那麼大的實權了。之前的幾任蒙古大汗，對其他幾大汗國，都有直接管轄的權力。然而忽必烈為了取得勝利，已經默認了幾大汗國的獨立性。再加上幾大汗國的地理位置，實在是太遠，就連忽必烈這位蒙古大汗，也覺得鞭長莫及。
所以，忽必烈最後也只能做一個名義上的蒙古大汗，然後南下滅掉了南宋，統一中原，建立了元朝。如此一來，忽必烈既是元朝的皇帝，同時也是蒙古帝國的大汗。而元朝則相當於是蒙古大汗一脈的封地，算是其他幾大汗國的宗主國。
正是因為這些歷史原因，所以忽必烈統治的地區，可以稱之為元朝。但其他幾個汗國，就只能稱之為汗國了。