清朝道光年間，江蘇沛縣有個新任知縣，叫楊百泉，為人耿直，本性善良，破過不少案子。因為他初來乍到，對這裡還不熟悉，為了體恤民情，就穿上便服微服私訪去了。
出去城外，走到一個叫三里鎮的地方，感覺飢腸轆轆，就想找一家飯館準備吃完再走。抬頭看到前面不遠處有個賣燒餅的鋪子，就準備去買幾個燒餅，哪知道剛想進去，就看到兩個衙役抓出一個人來，再往裡一看，倆婦人哭倒在地。
楊百泉就好奇，問道：你們為何抓人？有個衙役說，他的案子犯了，被人告發和五年前的殺人案有關。那個賣燒餅的大叫，小人冤枉啊，我只是個賣燒餅的，沒幹過不法之事。那倆婦人也出來說，我們才來兩年，賣燒餅掙口飯吃，鄰居可以作證。
楊百泉聽完問道：你們抓人可有證據？那倆衙役不耐煩說道：不關事的走開，不然以搗亂秩序帶走。楊百泉聽完大怒馬上亮明身份說道：先帶回縣衙再說，我想知道是何人告發的。回到縣衙，就問那倆衙役，是誰叫們你抓人的，為何本官不知，那倆衙役說，我們是鎮上的皂卒，有人告發說他跟五年前的案子有關，我們才去抓的人。
縣令問道，是何人告發的，那皂卒說，一個叫賴五的人說的，目前應該關在大牢裡。縣令又問那個賣燒餅的，你叫什麼，可認識賴五。賣燒餅的說：小人叫楊順，來到這裡兩年了，根本就不認識賴五，也不知道為何誣陷我。
縣令低頭沉思了一會，叫人把楊順的衣服和一個衙役衣服相互換，然後叫那個衙役跪在那裡，楊順則裝作衙役站在一旁。不大一會那個賴五就被帶到，縣令問賴五：你可認識楊順，就是跪著的那人，為何告發他。那賴五一看說，正是此人，以前合夥做的案子，如今事發了，不能叫我自己承擔。
賴五還接著說，楊順手裡還藏著一批財物呢，本來想找他取來，沒想到被抓了。楊縣令說：可是此人。賴五說：正是此人，我敢發誓，化成灰我都認得。縣令大怒叫人打了賴五一頓，那賴五還狡辯，我沒說瞎話，就是此人。
那個假楊順跪在那笑個不停，縣令說：賴五你膽子真大，明明不認識楊順，為何要誣陷於他，再不說實話就打入大牢，那個楊順是假的，真的在大堂上你可認得。只見賴五滿臉驚愕，往大堂上看了一圈，也沒認出來誰是楊順，縣令就把賴五暫且收監。真楊順千恩萬謝地回家去了。
哪知道過了幾天又出事了，鄰居王嬸發現，燒餅鋪一天沒開門，也沒看到有人出來走動，而且房門緊閉，要是往常早開門了。她就好奇順著門縫往裡一看，只見一個人躺倒地上，嚇得她大叫。馬上叫來左鄰右舍，大家齊上把門撞開。
只見裡屋倆婦人，床上一個，地上一個，脖子被割開，都是仰臥，血流滿地，屋外一男子躺在地上，脖子也是被割開，手裡還握著一把利刃。眾人立馬上報縣衙，縣令剛起，忽然有人報案，馬上帶著衙役，仵作，快馬加鞭的趕往那個燒餅鋪子。
到那一看，圍滿了人，衙役們立馬勘察現場，戒嚴，閒雜人等不得靠前。過了三個時辰，仵作檢驗完畢，說道：共三個人，已無生命跡象，兩女一男，男的叫楊順，那倆是妻子女兒，共同致命傷痕，都在頸部，利器割開，長約半個手掌。並且屋裡被翻得很亂，還有一個精緻的木盒子被開啟，裡面空無一物，有很多足跡，指紋，得一一核實。
縣令聽完走進房間細細觀察，看著像自殺，實際像他殺，又發現窗戶上有個小洞，再往下看，有點像香灰一樣的東西，就叫人收集起來，然後回縣衙。剛坐下，突然接到報告，賴五中毒身亡，縣令聽完趕緊去大牢，只見賴五趴在地上。仵作驗完說：中雷公藤之毒而亡的。縣令就懷疑，怎麼都在這時候身亡呢。
然後縣令又想：看那個燒餅鋪子被翻的亂七八糟的，好像有人在找什麼東西。那賴五究竟是何人所害呢，和燒餅鋪子會不會是同一個人呢，而且訊息如此靈通，又是怎麼進入大牢的，難道和守衛熟悉，會不會是公門之人呢。
看來賴五是被滅了口，他肯定知道某些秘密，沒來得及說，帶著這些疑問。他就把這案子寫成奏摺，因為此案事關重大，他又剛剛上任，有些事情還不熟悉，他就叫上司派幾個人來。因為這些衙役，都是當地的，萬一他們互相袒護，我又怎麼能控制的了呢。
沒過幾天，楊百泉出去了，走到一個茶樓，找到個座位坐下，不大一會來了幾個人，楊百泉就和他們說起了案情，然後叫他們秘密查訪。自己又裝作逛街，去別處溜達了幾圈就回去了。回到縣衙後，他把師爺找來問道：衙役當中誰能力強，上任知縣為什麼走？師爺說：衙役們能力大部分都行，有個叫欒春明的能力差，還跟大家不合群。
縣令聽完叫師爺散佈訊息，就說賴五臨死之前，把事情的經過寫成狀子，藏到牢房的某個角落，被縣令搜出來拿走了。
到了夜裡只見兩個黑影摸進縣衙，在書房，書架上到處翻騰，後來在地磚下面翻出一個盒子，開啟一看，什麼也沒有。
這時候燈一下子被點亮了，那倆人來不及跑就被抓獲了。縣令冷笑一聲說：李捕頭兄弟，等候多時了，那倆人低頭不語。到了第二天升堂問案，門前都站滿人，縣令問：李大寶，李二寶，你倆人本是兄弟，為何做出這個大案，傷害多條人命。
李大寶說：我們兄弟只是來找東西的沒殺人，和他人沒有仇怨，為何殺人。又說得拿出證據，兇器，指紋，足跡。那二寶也說：我們在這裡幾十年了，沒做過任何違法之事，衙門有規定，沒證據，七日之後，就得放人。
他倆剛說完，堂下的衙役們都幫著說情，這時候進來幾個人，又來了幾個捕快生面孔。縣令說：我知道你們不服，就在前幾天，李大寶去藥店買了二兩雷公藤藥，因為這種藥買得少，並且需要簽字畫押才可以買，因此老闆記得。
這裡還有一支薰香，也是在那買的，人聞到後就會睡得沉沉的，還查出你們勾結別的衙役，每到月末就會派人到街上收取保護銀，不給的話就百般刁難。這幾人都是作證的街坊鄰里，那個三里鎮的楊順，也受過你們的威脅，他不給，你們就派賴五誣陷他。
後來在大堂上被我用計識破，你們懷恨在心，又去找楊順，用薰香，沒想到那個東西過期了，沒起作用，被看到了面孔，你們就入室害人，完了裝作盜取財物，擾亂視線，後來又怕賴五指正你們，就把他滅了口。
你們還威脅街坊四鄰，說誰要亂說誰就要倒黴，弄得大家敢怒不敢言。在你們捕快當中，只有欒春明不和你們同流合汙，是也不是？楊百泉說完怒視他們。
那李大寶說，這只是你的推測，我們沒殺人。話還沒說完，就見欒春明和另外一個捕快進來，拿出一個包袱。
欒春明說：這裡有利刃一把，足跡，手紋，都是他倆的，和五年前的案子足跡一樣，如果不信可以核對。他二人一看，癱軟在地，只得招了。原來他們所作所為和縣令說的一樣，這李大寶兄弟二人，本就是這縣裡一霸，上任縣令不愛聽他們擺佈，被逼得調往別處。
這個新縣令一來，就想給他個下馬威，然後看他怎麼收場，沒想到弄砸了，還被順藤摸瓜，查出了線索，他們只能滅口。誰知道事情越鬧越大，還把陳年舊案扯了出來，賴五也參與了，但是他口不嚴，老害怕，就被滅了口。又怕楊順說威脅他的事情，就去警告他，哪知楊順不吃這一套，他倆當晚就動了手。案情真相大白，這李氏兄弟被判斬刑，其餘的人凡是參與的都被法辦，這也是為民除了大害。可憐楊順一家冤死，縣令感慨厚葬。
做人呢還是得善良，李氏兄弟要是不這麼貪，也不至於惹出彌天大禍，人性的貪婪暴露無疑，毀了幾個家庭。做人做事，還是得往好處走，不要因為一個貪念，走錯了路，學壞容易，學好難，做錯一件事，得需要一百件好事來彌補，所以大家還是往積極陽光的道路走。