西方文明起源於古希臘文明，但古希臘文化並沒有一直保持長久的興盛。自馬其頓帝國興起前後，古希臘諸城邦便陷入了衰退，無力維持對地中海的影響力。恰在此時，羅馬人以羅馬城為核心，開始了稱霸地中海的征程。

數百年後，羅馬人戰敗了西地中海霸主迦太基、打垮了亞歷山大帝國解體後統治東地中海的三大王朝，成為了地中海的主宰者。然而，龐大的疆域、頻繁而漫長的戰爭，使得羅馬的共和制漸漸無法適應，為了跟得上時代的發展，羅馬人形成了新的統治制度。

到了，公元前一世紀末期，贏得權力爭奪戰的屋大維對羅馬共和國進行改革，形成了所謂的“第一公民”制度。也可以理解為披著共和制外衣的帝制，就這麼羅馬進入了帝國時代。就這麼個制度，硬是給羅馬人帶來了近兩百年的繁榮，中間還有近百年的“黃金時代”。

但是，繁榮的經濟無法解決帝國面臨的根本問題。

羅馬帝國的制度是典型的奴隸制，而奴隸制經濟的繁榮發展依賴穩定的奴隸數量。當羅馬剛崛起時，曾透過內部壓迫來獲得相當的奴隸，不過，隨著大規模的對外作戰，在民眾的強烈要求下元老院貴族取消了自身的債務奴隸。

而後，便透過將大量戰俘來作為奴隸的來源。在羅馬人將地中海變成內湖的過程中，源源不斷的奴隸，為羅馬的社會生產提供動力。但，當羅馬人無法進一步擴張後，奴隸便無從獲得。羅馬社會面對奴隸資源的枯竭，不可避免地進入衰落。

羅馬帝國的“黃金時代”末期，各類問題就已經開始顯現。當時的皇帝們，曾希望透過對外擴張來解決面臨的挑戰。羅馬帝國的邊界，自屋大維之後，又一次開始向四周擴充套件。只不過，羅馬人看似取得了一系列的勝利，卻沒能根除這個問題。

當進入公元三世紀後，羅馬帝國連自身的穩定都無法保證。各地軍團僭主頻繁出現，行省間的商貿往來中斷，曾經銷聲匿跡海盜又再次出現。而內部的不穩定，使得羅馬帝國的邊境守備力量逐漸空虛，蠻族入侵、波斯侵襲接踵而來。

內憂外患之下，羅馬帝國已然處於解體的前夜。只不過，雖然大家互相征伐，但帝國的基本盤還算穩定。當時，奴隸制度行將崩潰，卻也出現了半隸農這樣新的生產方式。大的奴隸主，憑藉擁有的龐大土地，開始逐漸轉變為地主，這些人需要羅馬皇帝幫助自己維護自身利益。

除了了基本盤穩定外，還有帝國皇帝的能力不俗。整個三世紀期間，內、外壓力很大，但皇帝們前赴後繼，逐漸穩定了形勢。到了三世紀後期，羅馬帝國重新恢復了統一，蠻族與波斯人在羅馬軍團的數次打擊下，消停了下來。

然而，此時的羅馬帝國依然無法全面安穩下來。多瑙河、萊茵河附近的蠻族對於富庶的羅馬帝國虎視眈眈、奴隸制度的崩潰使得內部依然時有動盪，此外，東方的波斯人也無法讓羅馬人安心。

各個方向的問題，時常需要羅馬皇帝的御帳親臨，而當問題同時爆發時，皇帝總會出現顧此失彼的煩惱。另外，統帥及其屬下對帝位的垂涎也讓皇帝如坐針氈，無法給予他們全面的信任。龐大的疆域對於皇帝來說，更像是一個負擔，一個皇帝無法解決的負擔。

面對這個看似不好解決的問題，公元284年成為羅馬皇帝的戴克裡先，決定走一條從未有人走過的道路。既然，一個皇帝使用的捉襟見肘，那多立幾個皇帝不就可以了！因此，在他統治前期，先後提拔了三位屬下，成為自己的共治者，這一時期也被為：四帝共治。

羅馬帝國曆史上，奇特的諸帝共存現象出現了。多出的幾位皇帝，可以應對多個方向的挑戰。不過，卻也有著無法調和的矛盾，極易出現扯皮的問題。從後續發展來看，這並不是一個穩固的制度，最後，也進入了歷史紙堆。

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