自慈禧掌權後，經歷了三次對外戰爭，即中法戰爭、中日甲午戰爭和八國聯軍侵華。雖然這些戰爭無一例外戰敗並簽訂了屈辱的賣國條約，但若是都將這些責任推給慈禧顯然有失公允。縱觀這三次戰爭中慈禧的對外態度，大致都有一個從主戰到求和的轉變。

慈禧曾決心抵抗侵略，即使到後期也有對外宣戰的意氣之舉，但列強的堅船利炮一次次摧毀她的意志，更重要的是，在國家危亡與個人榮譽上，她每每選擇了妥協。說到底，這是大清的命數，一個即將顛覆的王朝，如何能改變世界大勢呢？

如果靜下心來仔細剖析慈禧的一生，我們還是可以發現她身上的亮點的。她最驕人的成績就是對權力的操縱。在內憂外患之下，能以一介女流掌權半個世紀之久，單憑這一點，她的丈夫咸豐就比不了，甚至道光、嘉慶都沒有這個手段。

慈禧入宮之初，不過是個貴人，得到咸豐寵愛後，生下了同治帝，奠定了以後皇太后聽政的地位，他發動“辛酉政變”，剪除了以肅順為首的顧命八大臣，此後又打壓奕訢的勢力，獨攬大權；在同治病逝後，慈禧又立同治的堂弟為帝，將皇后阿魯特氏置於“寡嫂”的尷尬位置，避免了自己名不正言不順；透過“戊戌變法”慈禧阻止了光緒帝奪權，又將自己的權力維持到了最後一刻。

慈禧太后的政治手腕堪稱精明幹練，又不乏狠辣，即便對自己的兒子、兒媳、侄兒等親人也毫不留情。當然，這種人性上的殘酷也為後人所詬病。

其實，除了鞏固自己的權力外，慈禧也為大清做出了不少努力。她善於操縱親貴朝臣之間的權力平衡，避免朝政混亂，政權不穩；她吸取了“一人得道，雞犬升天”的教訓，她的家人沒有大肆封官晉爵，避免了外戚幹權，權力分散的局面。

太平天國運動之後，朝廷的權威受到了挑戰，以曾國藩為首的地方封疆大吏擁有了兵權、財權、人事權，從一定程度上削弱了最高統治者的權力。儘管這種局面已經無法改變，但是慈禧還是及時提拔一些年輕官吏，即支援“清流”，以牽制曾國藩、李鴻章等人，避免地方割據，圖謀分裂。

在她執政的四十八年中，她始終牢牢掌握著政務，即使在病中也是如此。公平地說，慈禧為維持晚清朝廷權威和封建政權的相對穩定是有一定貢獻的。

當然，對於慈禧太后的最大指責之一是她奢華無度的生活，這一點是無異議的，她的揮霍加深了晚清的國弱民窮，致使大清走向萬劫不復之地。

慈禧去世後，立年僅三歲的溥儀為帝，以醇親王載灃為攝政王，這也宣告慈禧的時代落下帷幕。可是我們不難發現，載灃在處理政務上的表現和慈禧相差的足有好幾光年，他既不能平衡皇族內部的關係，也不能調和滿漢之間的矛盾，更沒有能力維持中央與地方之間的勢力平衡。