在中國的封建社會，有兩股勢力威脅著江山的穩定，一種是外戚專權，另一種則是宦官干政。秦朝的趙高、明朝的劉瑾和魏忠賢等，都是歷史上臭名昭著的大太監，他們的存在，加速了朝代的滅亡。

清朝時期，為了防止重蹈明朝的覆轍，從一開始就指定了嚴格的規定，決不允許太監參與政事，一旦發現，定當嚴懲不貸。起初，清朝的皇帝還能嚴格遵祖訓，壓根就不給太監掌權的機會。但是，到了清朝晚年，皇帝成為了傀儡，慈禧獨掌大權，開始寵信及重用太監，李蓮英則是最為知名的一個。

李蓮英，原名李進喜，出生在順天府大城縣，13歲入宮成為太監。因辦事靈活，會搞人際關係，逐漸獲得了慈禧的賞識，並賜名為“蓮英”。當時的太監安德海，是慈禧身邊的大紅人，很多大臣都要巴結他，希望他在慈禧太后面前幫自己美言幾句。安德海為人相當高調，最終因“違背祖制，擅離京師”的罪名被山東巡撫丁寶楨斬殺。

有了安德海的前車之鑑，李蓮英更加明白了低調的重要性，還學會了如何揣摩慈禧的心思，千方百計的討她開心。26歲的時候，李蓮英就被慈禧任命為儲秀宮掌案首領大太監。按照宮中的規定，能勝任該職位的太監，必須要在宮中生活30年，但慈禧為為李蓮英開了綠燈，誰也不敢說什麼。

光緒二十年，46歲的李蓮英被賞戴二品頂戴花翎。雖說這只是一種榮譽的象徵，但這是太監中從未有過的。雍正皇帝曾規定，宮中太監品級絕對不能超過四級，而慈禧卻為了李蓮英，絲毫不在乎雍正留下的祖訓，可見她對李蓮英有多麼的寵愛。

據《晚清宮廷生活見聞》記載：“隨著慈禧的年齡增加，對李蓮英更加的依賴，不管是吃飯還是到頤和園散步，都要他陪伴左右。有時候，慈禧還把李蓮英召到寢宮，談論黃老養生之術，經常談論到深夜才休息。”

儘管李蓮英口碑不是太好，但他卻是個大孝子。正當他得寵的時候，母親突然因病去世，這對他的打擊相當大。慈禧得知此事後，不僅放了他很長的假，還賞賜了上萬兩白銀，讓他回家厚葬母親。本身李蓮英就不差錢，但慈禧的賞賜讓他受寵若驚，並決定為母親辦一場隆重的葬禮，送她老人家最後一程。

因為有錢，李蓮英為母親選擇的棺材、壽衣等，都是當時最貴的。滿朝文武聽到訊息後，認為這是巴結當紅太監的最好時機，很多人都親自趕來弔喪，並送了很多銀兩。對於這些錢，李蓮英絲毫沒有客氣，不論給多少都果斷收入囊中。

袁世凱不僅送了錢，為了表示自己的誠意，還專門派了300多個士兵站到李蓮英老家的路口及，門口，陣勢不是一般的強大，李蓮英也欣然表示接受。按照李蓮英的計劃，本來準備連辦個把月的桑事，於家中大擺宴席，並且貼出通知，親戚及鄉鄰不需要送禮，可以免費吃大餐。

令他意外的是，除了朝中的那些大臣，幾乎沒有一個親戚和鄉鄰來吃。當時李蓮英就非常納悶，如此豐盛的菜餚，對於普通百姓來說，可能一輩子都不能吃上一次，為何他們卻不為之所動呢？再說了，雖然自己在宮中很得寵，卻沒有仗勢欺人，與鄰里之間的關係也不錯，按理說不應該出現門可羅雀的情況。

不知道為何，慈禧瞭解到此事，並專門讓人給李蓮英傳話，親戚及鄉親們不到他家吃飯的原因，是由於門口的那300個士兵。此事李蓮英才恍然大悟，對於普通人來說，看到他門口站著的那些士兵，內心相當害怕，就算為山珍海味，也不敢去吃。萬一在宴席上說錯話，或者是喝醉了耍酒瘋，估計會被士兵當場幹掉，那就划不來了。

得到慈禧的指點後，李蓮英果斷讓袁世凱把士兵撤走。果然不出所料，士兵走後，人們紛紛到李家吃飯，此盛況足足持續的一個多月。