東漢的關中平原歸司隸校尉管轄，屬於王畿地區，隴山以西為涼州。曹操去世之前，為了增加魏國的轄地，逼迫漢獻帝下旨將十三州合併為九個州。涼州被取消，整個潼關以西的所有地區連同關中平原統稱為雍州。因此當時雍州的地盤非常廣大，竟包含有二十二個郡之多。

曹丕即位之後，曾短暫取消雍州的設定。後又重新劃分，將西海郡、武威郡、張掖郡、敦煌郡、酒泉郡、金城郡和西平郡七個郡複稱涼州，治所設在武威。將武都郡、隴西郡、南安郡、天水郡、廣魏郡、安定郡、扶風郡、馮翊郡和京兆郡共九個郡併入雍州，治所在長安。

因此按魏國的行政區劃，諸葛亮第一次北伐的目標其實是雍州和涼州的交界地帶及隴西郡、南安郡、廣魏郡和天水郡，合稱隴西四郡。從漢中到關中平原，需要穿越秦嶺，有四條路可以通行，即散關道，褒斜道、駱穀道和子午道，其中只有散關道適合大軍行進，另外三條路全部崎嶇難行。

公元228年正月，諸葛亮採用聲東擊西之計，命鎮東將軍趙雲和揚武將軍鄧芝率少量兵馬作為疑兵，沿褒斜道北上進攻郿縣，而自己則親率主力沿岐山道直插隴西。整個魏國上下沒有任何心理準備，南安、天水、安定三郡的官民百姓，自發地開啟城門迎接蜀軍，只有廣魏郡和隴西郡選擇固守待援。

隴西太守遊楚召集城內的守軍對他們說：

“如今蜀軍用兵臨城下，其他各郡都已經投降了，我早就做好了以死報國的準備，諸位拿著我的人頭出城領賞吧。”

遊楚為官清廉，樂善好施，擔任隴西太守多年執政寬緩，從不亂用刑法，在百姓們眼中威望很高。

因此大家聽了這番話，全都痛哭流涕地說：

“我們與你生死相隨，絕無二心。”

雍州刺史郭淮則匆忙從天水撤至上邽堅守，廣魏、隴西和上邽這三處釘子大大延緩了諸葛亮的進軍速度，也為魏國徵調援兵爭取了時間。

訊息傳到洛陽，眾臣都手足無措，曹睿卻自信地說，諸葛亮不過依賴險要的地形罷了。現在他貪圖三郡的地盤，只知道進攻，顧不上防守，打敗他並不難。但曹睿雖然嘴上說得輕鬆，實際上卻絲毫不敢怠慢。他立刻罷免了夏侯楙的軍職，將他調回朝廷改任尚書。

命大將軍曹真接替他總督雍涼，並率大軍前往郿縣抵禦趙雲。此時司馬懿還在上庸，右將軍徐晃已於年前病逝，五子良將只剩了張頜一人。於是曹睿升左將軍張郃為右將軍，命他從宛城就地徵調五萬步騎兵救援隴西。同年三月，曹睿趕到長安親自指揮。

從關中平原到隴西只有兩條路可以通行。其中渭水河道距離較近，當年夏侯淵派張郃迎戰馬超就是走的這條路。但渭水道狹窄陡峭，蜿蜒曲折，無法保證糧草供應。因此只適應急行軍，不適合大軍行進。而且此時諸葛亮已率主力開進至上邽城下，與城內的郭淮形成了對峙狀態，這條路實際上已經走不通了。

張郃只能選擇另一條路進入隴右，那就是隴山道。相比於渭水道，隴山道更加平坦寬闊，但中間卻要經過一段地勢險要的關隘—街亭。街亭南北都是山，中間是一條寬幾公里的大道，此處是由關中進入隴右的咽喉。

諸葛亮知道魏國的援軍必然要從此處經過，只要派一員主將扼守住此地，便足以拖延住張郃的行軍速度，為大軍進攻隴西郡和廣魏郡爭取時間。一旦隴西五郡全部陷落，蜀軍便可以從容佈置防禦工事，據城池堅守。到時候張郃即使兵力再多，也是回天乏術。

因此街亭的得失已成為左右諸葛亮此次北伐成敗的重中之重，當時除了趙雲遠在郿縣，蜀中的名將大部分都在軍中。但諸葛亮卻統統棄之不用，他心裡已經末定了一個看起來非常合適的人選—參軍馬謖。

馬謖的哥哥馬良與諸葛亮有兄弟之情，因此馬良死後，諸葛亮對馬謖格外器重，兩人私交甚好。多年來馬謖一直在諸葛亮身邊充當軍師的角色，並提出過許多頗具眼光的意見。要知道，此時蜀國能獨當一面的所有將領，比如魏延、吳懿、吳班、陳式、高翔，包括趙雲、李延、陳到等人，無一不是先主劉備留下的舊將。

馬謖作為諸葛亮一力提拔的嫡系成員，如果能從此戰中立功，對諸葛亮日後在軍中提升個人威信，節制諸將大有裨益。但馬謖此前並無單獨領兵的經驗，倉促委以重任難以服眾。果然，群臣都認為應該派魏延或吳懿前往，可諸葛亮卻力排眾議，命馬謖為先鋒主將鎮守街亭。

諸葛亮考慮到街亭地形險要，易守難攻，而且此時張郃還在路上，蜀軍已經佔盡了先機，所以守衛街亭的任務雖然關鍵，但卻算不上什麼高難度，這麼好的立功機會，可以說是白白送到了馬謖面前。可令諸葛亮萬萬想不到的是，這次他是真真切切地看走了眼。

有的人一生不受信任，乾的全是髒活累活，打的全是險戰惡戰，卻能九死一生，迎難而上，完全靠著自身實力躋身於名將之列，比如張郃。有的人卻志大才疏，誇誇其談，只能說不能練，飯送到嘴邊都不會吃，比如馬謖。志大才疏的馬謖在街亭一戰中大敗而歸，這也導致了諸葛亮第一次北伐戰爭的終結。