蔡京一生官場沉浮，經歷了四起四落，歷任地地方官、起居郎、中書舍人、龍圖閣待制、知開封府、知成德軍，改知瀛州、江、淮、荊、浙發運使、龍圖閣直學士、代理戶部尚書、右僕射兼門下侍郎、太師。歷史上蔡京先後四次任相，共達十七年之久，四起四落堪稱古今第一人。

除了在政治上取得的成就之外，蔡京還是著名的書法家，為著名書法家蔡襄的堂弟。一直以來都有一種說法，說的是宋四家中“蘇、黃、米、蔡”的“蔡”原本說的是蔡京，但是因為蔡京後來實在不得人心，人們惡其名，因而以蔡襄代之。雖然這種說法是否正確，仍然存有疑問，但是卻側面證明了蔡京於書法上的造詣。

熙寧三年，蔡京進士及第，調任錢塘尉、舒州推官，累遷起居郎。後接受皇命，出使遼國，回來之後進中書舍人。當時他的弟弟蔡卞也是中書舍人，兄弟二人同時負責書寫詔命，朝廷以此為榮。蔡京被改為龍圖閣待制、知開封府。

元豐八年後，司馬光掌權，打算恢復差役法，當時要求五天完成。在眾多朝臣中，只有蔡京一人在期限內圓滿完成，順利解決此事，蔡京因此受到司馬光重視。司馬光還大力稱讚了蔡京，認為若是人人都像蔡京一樣，何愁新法不通。

蔡京雖然得到司馬光的稱讚，但是不久就受臺、諫官諫言，認為他懷奸邪、壞法度，請求嚴懲，蔡京因此被貶為地方官。

紹聖初年，蔡京回到朝廷，任代理戶部尚書。章惇又改變役法，設機構討論。變法畢竟不是小事，一時間眾人爭論不休，竟是一時不能定下方案，當時蔡京對章惇說：“按熙寧役法實行，還有什麼可議論的？”於是最候章惇拍案定論，採用僱役法。十年前，蔡京大力支援司馬光行差役法，十年後又支援章惇行僱役法，可謂官場上的老油條，油滑的緊。

蔡卞為右丞，蔡京為翰林學士兼侍讀、修國史。當時發生的文及甫一案，由蔡京擔任，他大力追查，以大逆不道罪處理陳衍，劉摯、梁燾一起受到彈劾。陳衍被誅殺，劉摯、梁燾也遭貶死，他們的子孫都被禁錮。

宋哲宗駕崩，端王趙佶登基，是為宋徽宗。宋徽宗執政之後，蔡京幾次遭貶又被複立為宰相，先後共有四次，算是奇聞一件。對於蔡京是一個什麼樣的人，宋徽宗心裡清楚的很，所以多次貶謫又起復，最後還提拔蔡京的死對頭來限制他。宋徽宗原本是想將蔡京框在一個框裡，哪知權利越大，蔡京最後還是越過了線。

據歷史記載，蔡京權利日大，與宋徽宗一起參加晚宴，每每都是執家人禮而不是臣子禮。蔡京也越來越貪，大肆收斂錢財，甚至後來實施的政策，就是為了他多領一份薪水。蔡京家的僕役有做大官的，陪嫁的婢女有封為夫人的，這樣公論漸漸地不讚許他了，宋徽宗也討厭、看不起他。目無君上的蔡京，最後得了一個流放的結局。

蔡京被罷官削職，流放嶺南，最後在流放途中就去世了。而他死亡的原因，也很可笑，歷史記載：“初，元長之竄也，道中市食飲之物，皆不肯售，至於辱罵，無所不至。遂窮餓而死。”“窮惡”並不真指蔡京窮困餓死，實際上蔡京離京前，他的金銀珠寶裝了滿滿一大船，富的流油。他之所以會被餓死，是因為他太不得民心。儘管蔡京手裡有錢，但是沿途的老百姓和商戶都不願賣一點糧食和布匹給他，最後他被生生的餓死了。由此可見，蔡京失去民心到了何種地步。