唐代長安城皇宮內的三清殿旁有一個不怎麼高大巍峨的建築，雖然“其貌不揚”，但它的意義非常重大，這座小小的閣樓就是大名鼎鼎的凌煙閣。貞觀十七年（643），唐太宗李世民為了紀念、表彰跟隨他一起征戰四方，治理國家的功臣，便修建了凌煙閣來陳列由大畫家閻立本所繪的二十四位功臣的畫像，即《二十四功臣圖》，畫像為真人比例，面北懸掛，以示尊皇，並時常前往懷舊。這二十四功臣個個都是威名赫赫，排第一的就是大家熟知的長孫無忌，僅次於他的則是李孝恭。李孝恭此人算不上是大名鼎鼎，但他在唐朝建立和鞏固的過程中功不可沒，凌煙閣排名第二，當之無愧。

李孝恭出身貴族，他和李世民、李淵算是同出一宗，他的祖父李蔚是唐國公李虎的第七個兒子，李世民的祖父李昺是李虎第三子，所以算下來他是唐高祖李淵的堂侄，唐太宗李世民的堂兄。隋末李淵在晉陽起兵，攻克長安後，下詔拜李孝恭為山南道招慰大使，領兵出巡巴蜀地區，李孝恭不負所托，連下三十餘州。隨後攻擊巴蜀地區殘暴的割據軍閥朱粲，李孝恭大敗敵軍，成功消滅朱粲勢力。

在清理戰場後，李孝恭手下的將領都說：“此食人賊也，為害實深，請坑之。”但李孝恭顯然想得更為深遠，他說：“不可！自此已東，皆為寇境，若聞此事，豈有來降者乎？”於是將除了朱粲以外的俘虜全都赦免釋放。果然，後來的地方勢力聽見他要招降的訊息，紛紛願意順從，自己投降。這就叫做不戰而屈人之兵。

武德三年（620），李孝恭獻計進攻蕭銑的割據政權，李淵看後非常欣賞，於是任命其為信州總管，進爵為王，並改信州為夔州。李孝恭到任後廣造大船，教習士兵水戰，磨刀霍霍向蕭銑。武德四年（621），李孝恭統率水陸十二支軍隊從夷陵出發，接連拿下了荊門、宜都二鎮。

此時蕭銑的驍將文士弘率數萬精兵駐守在附近的清江，李孝恭想要一舉擊破，但這時手下的大將李靖卻提出了反對意見，說：“士弘，銑之健將，士卒驍勇，今新失荊門，盡兵出戰，此是救敗之師，恐不可當也。宜自泊南岸，勿與爭鋒，待其氣衰，然後奮擊，破之必矣。”

但此時已經被勝利衝昏頭腦的李孝恭顯然是聽不進去這些的，於是一意孤行決定出擊，只讓李靖留守軍營。之後的戰況不出李靖所料，李孝恭大敗而回，損失慘重，反觀文士弘的軍隊，士兵個個手提肩扛拿著戰利品，好不得意。李靖在此時又一次表現出驚人的軍事眼光，快速整合軍隊，殺了一個回馬槍將文士弘的軍隊打得落花流水。此一戰文士弘軍隊被殺及溺水而死者將近一萬人，唐軍繳獲舟艦四百餘艘。

親眼見證了李靖非凡的軍事才能，李孝恭決定放手讓李靖去幹，於是便有了之後李靖勢如破竹，一路大敗蕭銑的大將楊君茂、鄭文秀等人，江陵外城後又佔領水城，繳獲大批舟艦。李孝恭下令將這些戰船全部放入水中，讓它們飄走，將士們都很不解，好不容易繳獲的物資又要放走，這不是白便宜了敵人嗎？李孝恭解釋，這樣做其實是疑兵、緩兵之計，蕭銑所有的土地大多地勢險要，而且手下驍勇善戰，如果現在他們立刻整合大軍向我們發起進攻，我們是吃不消的。就算是拿了這些戰船又有什麼用呢？但是如果乘著他們大敗，將這些戰船放入水中讓他們看見，他們必定心生疑惑，繼而就會四處打探，不敢輕舉妄動，這樣一來就為我軍發起進攻提供了大好時機。

果然，蕭銑看到這些空戰船後十分疑惑，派人打探結果反而被李孝恭的軍隊打了個措手不及。

三年後的武德六年（623），杜伏威的部將輔公祏反唐，殺王雄誕後率部佔領湖州。李孝恭率兵前往九江平亂，李靖、李勣、黃君漢、張鎮州、盧祖尚這些名將都受他指揮。出發之前李孝恭設宴大饗將士，突然杯中的酒水變成了殷紅的鮮血，在座的眾人都十分惶恐，但李孝恭卻依舊從容不迫，說：“福禍無門，唯人所召！現下這些景象不過是賊人作亂人神共憤，以杯中之血來預示惡賊必將授首！”之後便一口飲盡，眾人心下安定，受到了極大的鼓舞。之後平定輔公祏叛亂的一系列戰役，在李孝恭的帶領下都是十分順利，最終於武德七年（624）三月二十八日將罪魁禍首輔公祏擒獲。

戰事平息後，李孝恭閒居在家。他性情豪爽且喜愛奢侈，府中的歌姬舞女竟然有一百餘人。這樣奢靡按理來說應該為人所不喜，但他為人處世卻很有分寸，待人寬恕謙讓，絲毫沒有驕矜自得之色，所以不管是李淵還是李世民都與他十分親近。貞觀十四年（640），李孝恭五十歲時突發疾病而死，李世民十分哀傷痛哭不止。李孝恭死後贈司空、揚州都督，陪葬獻陵，諡曰元，配享高祖廟庭。

隋末亂世，真正能獨當一面征戰四方的李氏宗親，除了李世民之外就只有李孝恭。他不僅自己才能出眾，而且善於發掘人才，李靖最開始就是在他手下大放異彩。他為人處世又十分有分寸，雖然有不少小毛病，但大是大非上絕不糊塗。綜上來看，這可能就是下屬喜歡的好上司，帝王喜歡的好臣子了。