從努爾哈赤到溥儀，清朝一共經歷了十二位皇帝，但是非常奇怪的是清朝很多皇帝的死亡原因似乎都另有隱情，因為記載相對於其他朝代都過於簡單。例如在《清史稿》中皇太極“亥時，無疾崩。”、順治帝“丁巳，崩於養心殿”、雍正帝“己丑，上崩，年五十八。”其他的皇帝也基本類似。

因為這樣簡單的記錄，清朝皇帝的死因出現了很多的謎團，例如有人認為雍正死於呂留良的後人呂四娘、嘉慶在承德避暑山莊被雷劈死、同治死於天花或是梅毒等等。而所有十二位皇帝之中，光緒皇帝的死亡原因應該是最值得懷疑的，因為當時光緒的病情突然惡化，僅三天時間就離開人世，死後光緒的屍體由宮中太監迅速入殮下葬。更加詭異的是，光緒死後的第二天，一直壓在光緒頭上的慈禧太后也離開了人世，這些情況都讓人浮想聯翩。如果要評一評我國曆史上地位最尷尬的皇帝，光緒肯定榜上有名。1874年沒有子嗣的同治皇帝駕崩，清朝朝廷各個勢力都開始討論皇權的歸屬。當時慈禧太后已經做了許久的掌權太后，她自然不想放棄手中的權力。若是選擇慈禧的孫子輩做皇帝，那麼慈禧的垂簾聽政就失去了名分，於是慈禧太后便暗中聯合了醇親王奕譞，兩人共同將醇親王四歲的小兒子推上了皇位，也就是光緒皇帝。

因為光緒登基時太小，慈禧太后便名正言順地代理光緒行使皇帝權力。可是隨著光緒的慢慢長大，他自然不滿足只做一個傀儡吉祥物，於是光緒開始反抗慈禧太后的壓迫。可惜慈禧太后已經在朝廷中經營了30餘年，勢力之雄厚根本不是光緒那點淺薄的根基可以撼動的，光緒也一直不能脫離慈禧太后的魔爪，在支援戊戌變法失敗之後光緒還被囚禁於瀛臺。

自從珍妃死後，光緒似乎就變成了一具喪失了理想和鬥志的行屍走肉，慈禧太后也漸漸地放鬆了對光緒的警惕。然而到了1908年的時候，慈禧太后身染重病，光緒似乎即將贏得他和慈禧太后之間的鬥爭，卻在慈禧死前一天病逝。在光緒隨行醫生屈桂庭的日記《診治光緒帝秘記》中就記載光緒突然“腹痛、面黑、舌焦黃”而且“此係與前病絕少關係。”

雖然宮中對光緒的死因諱莫如深，但是民間野史中卻有很多光緒死因的猜測，例如《景善日記》中認為是慈禧太后認為自己已達大限之日，於是“並令皇帝亦殉之。”而溥儀所做的自傳《我的前半生》中則認為光緒死於袁世凱送到宮中的藥，而袁世凱加害光緒的理由則是害怕光緒登基之後會秋後算賬。不論是哪種猜想，反正大家都認為光緒是非正常死亡，而2008年的考古發現也證實了這點。2008年考古專家發現了光緒的棺材和屍體並進行了分析，發現光緒皇帝頭髮中的含砷量為2400微克，大約是正常人（0。6微克）的4000倍，而且棺材及周圍的土質都沒有明顯的異常，所以光緒皇帝應該是砷（砒霜）中毒而死，只是兇手無法確定。