葛根來源有兩種，一種為野葛，一種為甘葛藤，後者習稱粉葛。

葛根性味，《本經》謂之“甘、平”，《本草綱目》：“甘辛，平，無毒”，《中藥學》教材則言“甘、辛，涼”，結合臨床實際來看，當以《中藥學》更為準確。辛能散、能行，葛根能發汗解肌，透發麻疹，又能主“諸痺”，宣通經脈，以辛味言之是為恰當。葛根能解肌退熱，治消渴、身大熱，其氣當涼，非平也。《別錄》又云：“生葛汁，大寒，療消渴，傷寒壯熱”。生葛汁即鮮葛根之汁，其性大寒，由是可知葛根（曬乾）應為涼性。

醫家多謂葛根為陽明之主藥，如元·張元素說：“用此（葛根）以斷太陽入陽明之路，即非太陽藥也，故仲景治太陽陽明合病，桂枝湯加麻黃、葛根也。又有葛根黃芩黃連解肌湯，是知葛根非太陽藥，即陽明藥。”而《綱目》雲：“葛根乃陽明經藥，兼入脾經，脾主肌肉。”可見李時珍又是從經絡角度來解釋葛根為陽明藥的。

此說讓人疑惑，首先陽明、太陽之謂，究竟是指六經病而言，還是經絡而言？我們今天認為傷寒六經病是指六種疾病型別，與臟腑經絡之六經不能等同。我們先從六經病角度看，張仲景葛根湯、桂枝加葛根湯、葛根芩連湯，皆有太陽表證，因而葛根是太陽藥無疑。

清·陳士鐸《本草新編》又說：“葛根原是陽明之藥，少用則散肌中之風，多用則解胃中之熱，一物而可以兩用也。”陳士鐸認為用量不同，葛根的作用有所不同，但我們看張仲景葛根湯、桂枝加葛根湯以及葛根芩連湯等方，葛根用量皆是最大，是發揮其解肌退熱之功效，並非解胃中之熱，可見陳士鐸“少用則散肌中之風，多用則解胃中之熱”之說非也。

再看陽明病為實熱之證，氣分熱盛必用白虎湯及白虎加人參湯治之，而陽明腑實之證，又有三承氣所湯主之，可見陽明之溫熱皆不用葛根，葛根並非清火生津之品。關於這一點，《本草經疏》更是自相矛盾：”葛根，解散陽明溫病熱邪主要藥也，故主消渴，身大熱，熱壅胸膈作嘔吐。發散而升，風藥之性也，故主諸痺。”先雲葛根為解散陽明溫病熱邪之主藥，此即一錯，前已述及；又云葛根是升散之風藥，升散之藥更助火勢，豈能治陽明溫病之裡熱？

那麼《本經》所言“主消渴，身大熱”又當作何解呢？葛根雖性涼能勝熱，然其功效特點在能升發脾胃清陽之氣，

此即是葛根為陽明主藥之意義

。誠如張山雷《本草正義》中說：“（消渴）病機不僅在於火旺，而在燥令太過，胃氣下行，有降無升，所以飲雖多而渴不解，……惟葛根既能勝熱，又升清氣，助胃輸化而舉其降氣之太過，斯消可減而渴可已”。這與天花粉（瓜蔞根）清熱生津而“主消渴，身熱”大是不同，葛根不可單用於生津止渴，否則有葉天士所謂“葛根竭胃汁”之弊，當注意。

葛根升發清陽之性，可奏止瀉之功，脾虛洩瀉之人，在健脾益氣基礎上，酌加葛根助脾氣之升，其效甚捷，如錢乙《小兒藥證直訣》之七味白朮散。

《本經》又言葛根主“嘔吐”，其止嘔之機理，亦與其升發清陽之性有關，嘔吐責之於胃氣上逆而清氣不升，若脾之清氣上升，胃之濁陰可降而不致逆於上，故嘔吐可止。

《本經》謂葛根“起陰氣”，甚是費解。人之生理，清陽宜升，濁陰宜降，豈有升陰氣之理？葛根升舉清陽，醫所共識，前述之止嘔、止瀉及透疹等功效皆是因於此。張山雷認為“陰”字為“陽”字之誤，其說可信。

葛根解身大熱，亦非如石膏、知母之直清裡熱，乃治外邪客於肌腠陽氣鬱極而發熱，其證必是太陽病或陽明病初起太陽陽明合病，取葛根輕清升散之性，故而能解肌發汗而身熱自退。因葛根辛涼，其解散之性宜於熱病，但若配伍使用，則風寒、風熱外感皆能用之，仲景葛根湯、桂枝加葛根湯即是用於風寒外感。

葛根解肌有緩解項背強急的特性，《傷寒論》“太陽病，項背強几几”，無論是“無汗惡風”，還是“反汗出惡風者”，皆用葛根配伍來治療即是明證。今人多以葛根湯化裁來治療頸椎病，或於高血壓病項背強痛者而用之，有良效，然其用量宜大，多用30-60克。

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