首先，三國鼎立之所以能夠形成，蜀漢之所以能夠割據益州，和當時中原戰亂之後，人口流失嚴重有很大的關係。一旦北方經歷過一段時間的和平，經濟得以恢復。那麼就算整個南方加起來，也沒辦法抗衡。
諸葛亮是個有遠見的政治家，他知道益州這個小地方，再怎麼發展也就這樣了。可一旦中原緩過氣來，統一南方只是時間問題。為了讓劉禪能夠坐穩劉備留下來的江山，諸葛亮選擇了北伐。
蜀後主建興十二年（公元234年）四月，諸葛亮的最後一次北伐拉開序幕。諸葛亮親自出徵，並調派了徵西大將軍魏延、長史楊儀、徵西將軍姜維、前軍都督張翼、討寇將軍王平、輔漢將軍虎步監孟琰、將軍馬岱、司馬費禕等將領參戰，總兵力合計十萬人。當時諸葛亮的軍隊是比較順利的，他們步步為營，穩紮穩打，打到了渭水的旁邊。
訊息傳回魏國首都，魏明帝曹睿立刻召集百官商議對策。本來西北防禦蜀國的一直都是大將軍曹真，他作為曹氏宗親，備受曹操、曹丕、曹睿三代帝王的信任，主政西北多年，算是成功遏制了諸葛亮。
但三年前，曹真病死軍中，自此之後西北軍政一直沒有合適的人選。最後無奈之下，魏明帝曹睿只得任命司馬懿為大將軍，領兵前去抵擋諸葛亮。司馬懿畢竟不是曹氏宗親，而且他是先帝重臣，常年領兵作戰，隱隱有功高蓋主之意。
諸葛亮北伐大軍未能深入西北腹地，反而在五丈原地區被司馬懿團團圍住，除了南面通往漢中的斜谷之外，東、西、北三面都有敵軍的重兵把守。諸葛亮命全軍在五丈原一帶駐紮，並分出若干軍隊士兵在蘭坑與渭水南岸百姓一起開始屯田。同時令大軍多次向司馬懿大軍進行挑戰，企圖引誘對手出兵加以殲滅。不料，諸葛亮的這一計劃落空。面對北伐大軍的挑釁，司馬懿命令：堅守不出，不予理會。渭水一帶歲雲集數十萬大軍，但卻沒有發生絲毫戰事，這讓諸葛亮非常焦慮。以逸待勞，與諸葛亮相對峙。為了儘快結束戰鬥。
一天，諸葛亮想出一條計策。他派人來到司馬懿軍營，說是送給司馬懿一份禮物。司馬懿及曹魏將領們一看才發現，這份禮物竟然是女人使用的頭巾、髮飾和衣服。這分明是在嘲笑司馬懿如女人般只知道躲在閨房中打扮，不敢像個男子漢一樣勇敢作戰。曹魏將領們見狀，氣憤不已，紛紛請戰。司馬懿面帶怒氣，立即向將領們表示，自己將立即上奏魏明帝曹睿，請求與眾位將領們一起出戰殺敵。但都被魏明帝拒絕了。
“諸葛亮之次渭濱，關中震動。魏明帝深懼晉宣王戰，乃遣辛毗為軍司馬”。
魏明帝惟恐眾將不聽排程，就派辛毗為使者，這有位大臣是曹魏政權的三朝元老。魏武帝曹操時期，他歷任議郎、丞相長史等職；魏文帝曹丕時期，他又是當朝侍中；到了魏明帝曹睿當政，辛毗又被晉封為潁鄉侯。此次，曹睿令辛毗為大將軍軍師，專門前來督軍。這位辛大人有個突出的特點：脾氣倔。只要他認為是對的，無論是同僚還是皇帝，他照樣敢頂。曹丕和曹睿都領教過他的厲害。持節趕赴魏軍大營，遏制諸將行動。將領們都因辛毗素以剛正、執法嚴明而不敢輕言戰事。司馬懿屢次請求出兵，都被辛毗嚴辭拒絕。
諸葛亮連番羞辱，曹魏將士心頭早就憋了一口惡氣。得知皇帝的使臣來到前線，曹魏主戰的將領們立即找到辛毗，強烈要求出戰迎敵。但辛毗堅持原則，予以言辭拒絕。將士們心中不服。再次找到司馬懿請戰。司馬懿屢次請求出兵，都被辛毗嚴辭拒絕。司馬懿沉著臉，一句話不說，只是抬手指了指辛毗住處門口立著的一個竹竿，搖搖頭。全軍將士定睛一看，心中發涼。十萬殺氣騰騰的將士立即沒了脾氣，只好乖乖地呆在各自的營房，再也不敢言戰。
原來，在辛毗營房的門口立著一個高約一米八的竹竿兒。上面還束有用犛牛尾製作的三重節旄。
這是個什麼東西讓曹魏將士啞口無言呢？
可別小瞧這根竹竿，這個物件叫節。
在漢代，凡是有官員手拿這個節，就如同皇帝親臨，象徵著皇權。這叫做“持節”。辛毗除了被授予大將軍軍師之外，曹睿還特別給了他這個節。作為“持節”大臣，辛毗的權力可不小。在和平時期，持節大臣可殺沒有官位計程車民。像現在這樣的戰場，辛毗不僅可以直接代表皇帝釋出命令，同時也可斬殺兩千石以下的官員。加上這老頭脾氣倔，弄不好已發火真的動刀子，那可就麻煩了。眼看主帥司馬懿都被辛毗給“制服”了，從此之後，曹魏大軍全軍整肅，聽從辛毗的排程，沒人膽敢抗命。
不僅曹魏大軍沒了脾氣，對面的蜀漢將士也變得愁眉苦臉。魏國諸將屢次想要私自出戰，都被辛毗嚴辭拒絕。對面陣營的諸葛亮見魏軍長時間沒有動靜，就派出密探前去偵查。探子回來之後報告諸葛亮說：在魏軍的大營前，有一個老頭手持皇帝儀仗，立在門前，所以魏軍才不能出戰。諸葛亮聽了探子的話，仰天長嘆，此人一定是辛毗。
宣王既與亮對渭而陳，亮設誘譎萬方，宣王果大忿，將欲應之以重兵。亮遣間諜覘之，還曰：“有一老夫，毅然仗黃鉞，當軍門立，軍不得出。亮曰：此必辛佐治也，吾命休矣。”
就這樣，諸葛亮率領的蜀軍與司馬懿率領的魏軍，在五丈原對峙三個月之久。諸葛亮雖然知道此次北伐必定無法成功，但事已至此，蜀軍欲進不能，欲退不捨。後來諸葛亮操勞過度，怒氣攻心一病不起，竟然病死五丈原。享年五十四歲。楊儀等率軍還，姜維等遵照諸葛亮遺囑，秘不發喪，緩緩退軍。司馬懿率軍追擊，見蜀漢軍帥旗飄揚，諸葛亮羽扇綸巾坐在車裡。司馬懿懷疑是諸葛亮用計誘敵，趕緊策馬收兵，是為“死諸葛嚇走生仲達”之典故。
魏軍班師回朝之後，魏明帝為了嘉獎辛毗，將他升任衛尉，並且下旨，在他死後配享曹操太廟。