1399年，朱元璋病逝，將皇位傳給了他的孫子朱允炆。朱允炆登基後，年號建文，史稱建文帝。為加強集權，建文帝一上臺，便對叔叔們動了手，陸續削周王、齊王、湘王、岷王、代王等藩。這時，朱元璋的第四個兒子燕王朱棣卻不幹了，遂起兵造反。

建文帝雖然年輕，但生性仁厚，在帶兵作戰上又沒有什麼特長，自然不及以作戰聞名的朱棣。三年後，朱棣攻破南京城，建文帝失蹤，朱棣即位，史稱明成祖。這場宮廷之變，本是朱家內部之爭，對於大多數的明朝老臣舊部來說，不管當皇帝的是朱元璋的孫子還是兒子，似乎差別不太大，都可以接受。所以，朱棣即位，並沒有遇到太多的阻礙。

可就在大家都開始忠心服侍新皇帝的時候，有一個人始終不肯上朝稱臣，此人就是朱棣的大舅哥徐輝祖。徐輝祖認為，建文帝是朱元璋欽定天子，而朱棣屬於謀權篡位。因此，在建文帝與朱棣之爭中，徐輝祖始終旗幟鮮明的站在建文帝一方。朱棣即位後，徐輝祖執意留在父親徐達的祠堂，不肯與朱棣見面。

朱棣見徐輝祖不上朝，也不同自己聯絡，就只好派人將他從中山王的祠堂內強行召來。徐輝祖見到妹夫之後，一言不發，朱棣再怎麼絮絮叨叨地要求徐輝祖認清形勢，徐輝祖依舊十分執著地默然無語。見此，嗜殺成性的朱棣大怒，當場便欲拔劍殺掉徐輝祖。而此時，徐輝祖卻不慌不忙地逃出了一樣東西，朱棣一見，立刻將拔出半截的劍插了回去，放棄了殺人的念頭，說：“你可以走了，”便讓徐輝祖離開了。

徐輝祖掏出的這樣東西是什麼，為何有如此大的魔力，連皇帝都忌憚三分呢？原來，這樣東西就是普通人只聞其聲，不見其面的“免死鐵券”，也叫金書鐵券，這是皇帝發放給立下大功的大臣的免死憑證。鐵券都是一式兩份，一件授予下級，另一件放在皇帝的倉庫裡；在需要查驗時，只要將二者排列在一起，就可以真偽立辨。

1370年，徐達等三十多名開國功臣，從朱元璋那裡領取了這種憑證。朱元璋規定：“除謀逆不宥，其餘若犯死罪，爾免三死，子免二死，以報爾功。”就是說除搞叛亂外，犯了其他型別的死罪，可以免死三次，兒子則可以免死二次，以回報你對國家做出的巨大貢獻。

此時，面對徐輝祖掏出的“免死鐵券”，朱棣只好放他一馬。其實，對朱棣而言，“免死鐵券”根本微不足道，他連皇帝都敢拉下馬，又何必在乎那個鐵券。只是，徐輝祖猛然亮出了這個東西，一下子讓朱棣想到了兩件事，把衝動的怒火壓了回去。第一件事情是：自己初即皇位，正需要滿朝文武支援，此時殺掉老臣徐輝祖，必然令人寒心，不利於朝局穩定；第二件事情是：徐輝祖是自己老婆徐皇后的大哥，徐輝祖死了，徐皇后必然傷心，不利於後宮和睦。

因此，朱棣就勢下坡，對徐輝祖網開一面，饒了他的性命，讓他走了。可死罪可免，活罪難饒，隨後，朱棣下詔廢除徐輝祖“魏國公”的爵位，以普通居民身份，軟禁在自已家中反省。1407年，始終以建文帝臣子自居的徐輝祖，在悄無聲息的軟禁當中去世，時年39歲。