周襄王九年，即公元前643年，春秋時代以來的第一位霸主——齊桓公逝世。（逝世前後的發生的事件也是相當的多，我們有機會講一講。）

桓公去世後，天下失去了領導者，他的五個兒子也為了爭奪王位開始互相傾軋，導致齊國大亂。

就在這個時候我們的主角——宋襄公登場了。

齊桓公在最後一次諸侯會盟曾拜託宋襄公，如自己不在了務必幫忙照顧太子昭。

宋襄公在宋國國力一般、號召力也不強的情況下還是送太子昭回了齊國即位，就是齊孝公。

此後宋襄公算是在諸侯間小有了名氣，可一出名，人就開始膨脹了。

適逢當時楚成王正準備趁桓公去世、無人壓制自己之際，希望謀取中原地區。

同時宋襄公想憑藉宋國的公爵地位，效仿齊桓公召集諸侯大會，以此與楚國爭霸中原。

但宋襄公忽略了宋國實力一般的事實，到會的大國僅有楚國，還有陳國蔡國等幾個小國，齊國魯國均託故未到。

臨行前，宋襄公為了表達自己仁義的形象，不顧大臣們的勸阻，力排眾議決定輕車簡從前往，結果在會場被佈置了重兵的楚王偷襲，當場抓獲。

隨後楚國趁勢攻宋，未果，在魯僖公調解下，宋襄公被釋放回國。

周襄王十四年，即公元前638年，宋襄公為了雪恥，但是又不敢直接對強大的楚國動手，於是再次不顧大臣勸阻，聯合衛等國家攻擊臣服於楚國的鄭國。

鄭國果然像宋國大臣們擔心的那樣，向楚國求救。楚成王率軍攻擊宋國本土，宋襄公被迫撤軍，於當年十一月初一，雙方在宋國邊境的泓水相遇。

當時宋軍已經列陣完畢，而楚軍才剛剛從河的另一側開始渡河。

公子目夷建議趁楚軍半數渡過河的時候發動攻擊，一舉擊敗楚軍，但是宋襄公卻說“我們是仁義之師，怎麼能這樣做呢”。堅持等楚軍全部渡河。

等楚軍渡河完畢後，另一位大臣公孫固又勸宋襄公趁楚軍未列好陣的時候突襲楚軍，宋襄公依然堅持仁義，不肯先動手。

直到楚軍列陣完畢後，宋襄公這才擂鼓向楚軍進攻，結果自然不必多說，宋國的軍隊哪裡是楚國的對手，被打得七零八落，宋襄公自己大腿也中了一箭，狼狽逃回宋國。

這場泓水之戰雖然規模不大，但是卻是春秋禮崩樂壞的一個標誌之一，商周以來“成列而鼓”的作戰方式徹底被講究謀略的更為靈活的戰鬥方式取代。

另外，宋襄公也因為自己那頗受爭議的仁義，不僅導致自己傷勢過重，一年後就去世，也使得宋國徹底淪為二流國家，基本退出了歷史舞臺。

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