建元年間，漢武帝從匈奴投降過來的人那裡，得知了匈奴與月氏之間的仇怨。那個人信誓旦旦的說，匈奴打敗月氏國王，把他的頭當飲酒器具，月氏人雖然逃走了，但是卻對匈奴恨意極深。這時候漢武帝正想著擊破匈奴，聽到這個訊息後立馬令郎官張騫前往西域溝通月氏，商議聯合起兵討伐匈奴事宜。結果，張騫這一去整整十三年，最後也沒有帶回來令漢武帝滿意的訊息。

起初，張騫招募了百餘勇士跟隨自己，其中就包括堂邑氏家的名叫甘父的胡人奴隸。結果，哪怕有這麼多人隨行，最後張騫帶去的原班人馬就只有甘父活了下來，其他的都死在了出使的路途中。死亡率這麼高的直接原因，是張騫的隊伍被匈奴給捉住了。

張騫出使西域尋找月氏合作，匈奴的地盤是必經之路。雖然匈奴佔領之地地廣人稀，但是苦命的張騫卻沒能僥倖透過，而是在半路被匈奴給捉住了。匈奴的單于發現漢朝竟然還敢派使節公然出使西域，就對張騫說：“月氏國在我國北面，漢朝怎能派使節去？我想派使節到越地，漢朝也允許我的使節去嗎？”

當時，漢朝和月氏之間隔著匈奴，因此聯絡月氏必須經過匈奴。而匈奴與東南越之間隔著整個漢朝，因此也不能抵達。所以，匈奴單于才以此為說法，諷刺漢朝的做法太過於天真了。

緊接著，張騫就被匈奴囚禁起來，整整囚禁了十多年的時間。在這段時間裡，單于強行給他娶了妻並生了兒子。但是作為漢朝使者，張騫始終不忘初心，哪怕逃走的希望渺茫，天子賜予的符節一直被他偷偷地留著，準備將來出使時使用。

十多年之後，匈奴對於張騫的看守終於鬆懈了，張騫也終於尋到了機會，帶著妻子和僚屬逃向月氏國。

張騫一行人向西行走，走了幾十天來到了大宛國。大宛國素聞漢朝富有，一直想要結交，但卻苦於匈奴截斷了道路。今日聽說漢朝使者路過，當然是欣然邀請款待。最後張騫離開時，為了表達友好，大宛國王親自禮送張騫，為他派嚮導、譯員隨行。

之後，張騫又穿過康居國，這才找到已經在西域安家的月氏國。不過令張騫失望的是，此時月氏國早已經沒有了報仇的想法，而是生活在大夏國的國土之上，只想著在這水草肥美的地方休養生息。

張騫與月氏國交涉了一年多，最終還是失敗了，只能帶著妻子和屬下們回漢朝覆命。這次，張騫想著從羌地穿過，從而避免被匈奴發現。結果，這次張騫依舊很倒黴，再次被匈奴給抓住了。這次，張騫再次被扣留了一年多。

一年後，匈奴的單于身死，左谷蠡王攻打太子並自立為王。這時期的匈奴國內大亂，沒人顧著看管張騫，張騫因此得以帶著妻子和甘父等人逃走，很快就逃回了漢朝。這時候，留在張騫身邊的就只剩下他的妻子和甘父了。

從漢朝到月氏國，其實路途並不太遠，兩三年時間足以將所有事情辦完。但是因為有匈奴的緣故，才導致張騫浪費了十多年的時間。路途雖然坎坷，使命雖然失敗，但張騫卻為漢朝探清了通往西域的路，為後來漢朝與西域的貿易打下了良好的基礎。