公元62年，被漢明帝劉莊罷官的竇融悽慘離世，享年78歲，因為竇融的兒子竇穆是個紈絝，早年間為了將女兒嫁給六安侯劉盱，便慫恿劉盱休掉以前的老婆，去了自己的女兒，竇融之所以會被罷官去職，也是因為此事！

竇融死後，竇穆更加缺少管教，肆意胡為，漢明帝無奈，便派人監護竇穆，結果竇穆數次口出怨言被揭發，漢明帝大怒，將竇穆遣回老家，可惜竇穆依舊不知悔改，不久又因為賄賂小吏，被忍無可忍的漢明帝捉拿下獄，竇穆和兒子 竇宣慘死獄中，另一個兒子竇勳，也因為此事被連坐致死！

竇穆父子死後沒多久，竇勳的兩個女兒被送入宮中，因為長女竇氏是東海恭王劉強的外孫女，入宮後很受禮遇，在加上出色的容貌，得體的禮儀，很快便被馬太后看重，第二年竇氏便被立漢章帝為皇后！

雖然是政治婚姻，但漢章帝對竇皇后卻極為喜愛，可惜的是竇皇后並未給漢章帝生育一男半女，馬太后在世時，竇皇后還有人壓著，不管胡作非為，但馬太后意思，竇皇后便成了後宮之主，再也無人管束，再加上沒有子嗣壓力太大，變得驕橫跋扈起來！

因為竇皇后沒子嗣，漢章帝便立宋貴人的兒子劉慶為太子，竇皇后很不爽，於是不斷在漢章帝面前詆譭宋貴人，以致宋貴人被逼自殺，劉慶也被廢黜，後來竇皇后有看上了梁貴人的兒子劉肇，將其收為養子，為了剷除梁貴人這個眼中釘，竇皇后用盡手段剷除梁貴人家族，梁貴人最終也抑鬱而死！

公元88年，漢章帝病逝，劉隆登基稱帝，史稱漢殤帝，竇皇后也晉升為竇太后，因為漢殤帝繼位時剛滿百天，竇太后手握大權，竇氏家族趁勢崛起，竇太后的哥哥竇憲掌握朝中大權，而弟弟竇篤則成為宮廷侍衛的統帥，剩下兩個弟弟則負責傳達詔令，東漢朝堂，儼然成了竇氏的天下！

竇太后此舉，引起朝中大臣嚴重不滿，漢殤帝是個短命鬼，在位沒幾個月便夭折，新繼位的漢和帝劉肇，雖然年紀也不大，但是個有主見的，見竇太后如此囂張跋扈，早已心生不滿，於是便聯合中常侍鄭眾，密謀奪權！

公元92年，14歲的漢和帝發動政變，逮捕竇太后心腹郭璜、郭舉、鄧疊、鄧磊等人，將其下獄處死，因為不願與竇太后正面衝突，責令竇氏外戚竇憲、竇篤、竇景回到封地，一到封地，便強迫這些人自殺！

而竇太后，被奪權後，身居幽宮，抑鬱而死！