“青、白、朱、玄”四獸神，大家肯定都知道，所謂“左青龍，右白虎，朱雀在胸口，玄武滿背遊”，但是這四位究竟在神話當中是個什麼地位呢？

四獸神起源於星象，古人將肉眼可見的星象分為三垣、四象、二十八宿。三垣就是紫薇垣、太薇垣和天市垣，三垣外圍是四象，東青龍、西白虎、南朱雀、北玄武，每象有七個星宿組成，合起來就是二十八宿，這就叫三垣四象二十八宿。

二十八宿都有各自的名稱，這些名稱都和它所對應的星象有關，比如東方七宿就是角、亢、氐、房、心、尾、箕。角是青龍角，亢是頸項，氐是前胸，房是膀脅，心是心臟，尾是尾部，箕是尾端，合起來就是青龍。南方七宿是井、鬼、柳、星、張、翼、軫。井是頭，鬼是眼，柳是喙，星是頸，張是嗉，翼是翅，軫是尾，合起來就是朱雀。

根據考古研究，天之四象的說法，在殷商時期就已經具備雛形，而到了戰國時期已經基本成形。像曾侯乙墓中就出土了一個漆箱，上面就有比較完整的四象二十八宿的影象。只不過最開始四象是龍、虎、鳥、鹿，後來演變成了青龍、白虎、朱雀、玄武這四象。《禮記》當中就說，前朱雀而後玄武，左青龍而右白虎，同時四象的地位也在不斷升高，最開始是守護神，所謂“天之四靈，以正四方是也”，後來漸漸地被人抬高到創世之神的地位，《混元八景》當中就說，“此四象者，生成世界，長立乾坤，為天地主，謂之四象”，也就是說青龍、白虎、朱雀、玄武的神格跟盤古差不多。

當然，這麼說並不太合適，因為四象和盤古是兩個神話系統，不能直接比較。正因為四象生成世界長立乾坤，所以還有一種說法叫“青龍非龍。白虎非虎”，什麼意思呢？我們剛才說青龍是創世神之一，是獸神，而一般的龍是地之四靈，充其量就是神獸，禮記當中又說“麟鳳龜龍，謂之四靈”，為什麼他們是四靈呢？因為麒麟是百獸之長，鳳是百禽之長，龜為百介之長，龍為百鱗之長。也就是麒麟是獸頭，鳳是鳥頭，龍是鱗類的頭頭，而龜是有殼類動物的頭頭。

所以龍和青龍是有很大區別的，地之四靈裡面的龍只是一種生物，有著不同的種，比如螭龍和蛟龍，也有生老病死，只不過壽命比較長而已。像西遊記裡面的龍王就屬於地之四靈，所以在天界神格是比較低的，只負責興雲佈雨，孫空剛出山的時候啥都沒有去東海龍宮，東海龍王都得畢恭畢敬，稱其為上仙。而青龍則屬於亙古的神明，跟龍王不是一個層次，也不是一個概念，形象之上，青龍最大的區別就是他和應龍一樣，背身雙翼。這個背身雙翼不是說長得跟西方的大蜥蜴一樣，就是龍背上長了兩翅膀，所以《淮南子》才說，“天神之貴者，莫貴於青龍”。唐代的時候，甚至有“右有輔翼，則為真龍”的說法，也就是背身雙翼的龍才是真龍。

而除了青龍之外，還有一條真龍就是前面的提到的應龍，《文選》中說，“天有九龍，應龍有翼”，後來應龍也被加入了星宿之中，天之四象就變成了天之五象，“東青龍、西白虎、南朱雀、北玄武，中間是應龍”。所以說青龍非龍，青龍和一般的龍完全不一樣，同理白虎也非虎，而白虎和一般的老虎也完全不一樣。所以漢代的畫像磚裡青龍和白虎都是背身雙翼的，正因為真龍只有青龍和應龍，所以漢唐宋時期的皇帝基本都不穿黃袍，黃袍是明朝之後才出現的習慣，現在看到的李世民穿黃袍的畫像估計大機率是明代人畫的，看更早一點的漢唐宋的皇帝像其實幾乎都沒有龍紋。