公元239年，魏明帝曹叡臨終前將幼帝託給司馬懿和曹爽，同為輔政大臣。

曹芳剛剛即位的時候，曹爽還是會什麼事情都和司馬懿商議，不敢獨斷專行，畢竟大家都是前帝委託的輔政大臣。而司馬懿也以國家大局為重，對曹爽也是以禮待之。

公元247年，曹爽聽從了何晏等的計謀，把郭太后（非曹芳親母）遷到永寧宮，一時曹爽兄弟“專擅朝政，兄弟並掌禁兵，多樹親黨，屢改制度”。漸漸地，司馬懿被架空了，很多政事都不能參與，便稱病迴避曹爽，韜光養晦等待良機。

公元248年，李勝即將出任荊州刺史前，曹爽讓他前往司馬懿處拜會順便試探虛實，司馬懿在李勝面前故意裝作衰老病重，把粥當成水喝得滿身是粥，反覆說李勝出任幷州路途遙遠，要多多保重。李勝強調了三次是荊州，司馬懿假裝最後一次把聽清楚。李勝將情況回稟，曹爽信以為真，更沒有戒心。

公元249年正月甲午日，曹芳與曹爽三兄弟往高平陵拜祭魏明帝。司馬懿在洛陽趁機入永寧宮向素來與曹爽不睦的郭太后上奏，以曹爽兄弟敗亂國典、擅權營私，遂奉太后上奏天子請求意旨罷廢曹爽。派蔣濟等親信佔據洛水浮橋，關閉洛陽城門。接著任命司徒高柔假節代理大將軍事，接管曹爽的職權；王觀行中領軍事，接管曹羲的禁軍。

曹爽接到彈劾表後，一時驚慌失措，不敢告知曹芳。於是將天子車駕留在伊水之南，砍伐樹木建成鹿角，徵發屯兵數千人以自守。與此同時大司農桓範與大將軍司馬魯芝逃出洛陽，跑到高平陵會合曹爽。桓範力勸曹爽帶皇帝到許昌，以皇帝之名號召全國兵馬反擊司馬懿。見曹爽沒有主見，於是又勸曹羲可以利用闕南別營和典農校尉的軍隊暫作抵抗，然後佔據許昌，且表示自己可以用大司農的印章為他們的軍隊調運糧草，但曹爽始終猶豫未決。

司馬懿擔心遲則生變，便派曹爽的親信誘勸曹爽投降，放棄手中的權利，並一洛水發誓，只要曹爽交出軍權，便保留曹爽的爵位。同時，蔣濟也寫信給曹爽，稱司馬懿只是想要剝奪他們兄弟的軍權，不會傷害他們並且還會保留富貴。

曹爽想了一夜，聽信了誘降的話，司馬懿不會傷害他們，便放棄了抵抗，而請皇帝罷免自己，並向司馬懿認罪投降。當曹爽解下印綬時，主簿楊綜勸道：“您挾持天子手握大權，難道要放棄這些權位而跑到東市去被砍頭嗎？”但曹爽不聽從。桓範也大哭道：“曹子丹大英雄，卻生下你們這群如豬如牛的兄弟！沒想到今日受你們的連累要滅族了！”

曹爽兄弟被免職後，以侯爵的身份退居府第，而司馬懿命人在四周全天候監視。最終，曹爽兄弟交情甚密的黃門張當在司馬懿的嚴刑拷問之下，只得供稱曹爽和何晏等人意圖謀反。於是，曹爽兄弟及其黨羽被捕，屠滅三族。