觸目驚心的隔岸觀火

1993年3月24日，美國天文學家尤金和卡羅琳·蘇梅克夫婦與天文愛好者大衛·列維來到了美國加州帕洛瑪天文臺，進行著常規的天文觀測。他們萬萬想不到，這樣的一次觀測，將會讓他們青史留名。

在對木星進行觀測的時候，他們發現了一顆詭異的彗星。和其他彗星不同，它並不是繞太陽公轉的，而是繞著木星進行公轉。按照他們習慣的命名規則，將它命名為

蘇梅克-列維9號彗星

。

進一步的研究表明，這顆彗星已經在達到木星洛希極限的時候被木星的引力撕碎，扯成了21個碎片。而且，根據他們的計算，這顆彗星極有可能在1994年7月與木星相撞！

這個訊息一經公佈，迅速引爆了整個天文學界。到了預定的日子，世界各地的天文學家們紛紛將望遠鏡對準了木星。幸運的是，著名的哈勃太空望遠鏡也在前不久剛剛維護升級，彷彿註定人類要目擊這一次宇宙級的天體大碰撞。

1994年7月17日4時15分，蘇梅克-列維9號彗星的第一個碎片以60公里/秒的公佈速度砸在了木星的南半球，掀開了彗木相撞的序幕。從此刻到22日8時12分的整整5天時間內，每一個碎片的撞擊都像是砸在了天文學家的心裡。在接下來幾個月的時間裡，這些碎片砸出的疤痕在木星表面都清晰可見，有的甚至比地球還巨大，令人觸目驚心。

科學家推測，

這次彗木相撞所產生的破壞力堪比60萬億噸TNT烈性炸藥，相當於全世界所有核武器爆炸所釋放總能量的600倍！

在看到了這次彗木相撞後，科學家們忍不住提出了一個疑問：如果它撞擊的不是木星，而是地球呢……

恐龍滅絕

1952年的時候，墨西哥石油公司在該國尤卡坦半島開鑿鑽井的時候，意外發現了一個地下的隱伏構造。後來的研究顯示，這個構造呈一個碗狀，直徑約300公里，深度約3公里，而且非常有可能是來自於一次隕石的撞擊。由於它的中心有一座名為希克蘇魯伯的城鎮，因此科學家稱之為

希克蘇魯伯隕石坑

。

接下來的地質研究表明，希克蘇魯伯隕石坑的形成時間大約是6500-6600萬年前，竟然恰好與恐龍滅絕的時間相符！這意味著，困擾人類多年的恐龍滅絕之謎，或許就是小行星撞擊所導致的。

關於希克蘇魯伯隕石坑的研究，在上個世紀90年代有了許多新的進展。恰好在1994年，彗木相撞上演，更加讓人們相信了小行星撞擊地球的可能性以及恐怖的威力。

目前的研究表明，

滅絕恐龍的那顆小行星直徑大約為10公里，在撞擊到地球之後，它掀起了鋪天蓋地的灰塵，在數年的時間裡遮天蔽日，導致地表的植物大量死亡。植物死亡之後，植食恐龍因為飢餓而滅絕，接下來滅絕的就是肉食恐龍。最終，統治地球長達1.6億年的超級霸主，徹底退出了歷史舞臺。

在蘇梅克-列維9號彗星敲響警鐘後，人類開始密切關注太陽系的小行星。這一群體積不大但威力驚人的小天體，任何一顆都有可能給人類帶來毀滅性的打擊，甚至已經成為了導致世界末日到來的可能性最高的一種威脅。因此，如何把握它們的動態，防止它們對地球造成威脅，成為了科學家們的重要工作。

近地小行星

1898年，德國天文學家威特發現了一顆小行星，編號為433號。當他計算了433號小行星的軌道時，令人驚訝的結果出現了：這顆小行星的軌道半長軸只有1。46個天文單位，比火星還近；而它的近日點甚至只有1。13個天文單位，幾乎和地球差不多。這顆小行星被命名為希臘神話中的愛神厄羅斯，中文譯作

愛神星

。

從愛神星開始，科學家們發現的小行星和地球軌道之間的距離越來越小。到了今天，一共有超過20000顆靠近地球軌道的小行星被發現，它們被統稱為近地小行星。一般來說，近日點在1。3個天文單位之內的小天體，就可以稱為近地小行星。

這些小行星體積和質量都不值一提，很容易受到行星的干擾而偏離軌道，四處亂竄。尤其是它們接近地球軌道，難免有一些會被地球引力所吸引，撞上地球。尤其在目擊了彗木相撞、推測恐龍滅絕源自於小行星撞擊，科學家們更是捏了一把冷汗，因此也對它們進行著密切的監視。

（圖片說明：地球周圍不僅有小行星，還有像“哈特利2”號這樣的彗星）

一般來說，如果一顆近地小行星的軌道和地球有交叉，並且直徑大於140米的小行星，就被科學家列為潛在危險天體了。但是，

即使直徑不足140米，小行星依然可能給人類帶來一次驚心動魄的體驗

。迄今為止，人類已經記錄過多次小行星闖入地球大氣層的事件，而且每一次都可以說是令人膽顫。