碑原先是人們在吊運棺木時的，墓口上面的木樁或石樁，用來安置絞車。早期的墓碑因為是木製，等棺木落下就沒用了，於是就把它埋在墓裡，木製品很難儲存，所以沒有發現過。1980年代，在陝西雍縣秦公一號大墓發掘過程中，第一次在墓口上方出土了木製碑，證實了其用途就是用來吊放棺木的。

秦公一號大墓木碑

大概在漢代時，人們就不把墓碑埋到墓裡，而是保留下來，仍然留在墓前，並在上面鐫刻死者名字，正式形成了墓碑。由於是從安放絞車的石碑演變來的，所以漢代墓碑保留了其形狀，上尖下方，中間有孔。目前僅在西安碑林保留幾塊西漢石碑。

東漢鮮于璜碑拓片

魏晉時期墓碑有所變化，碑身上有題額的碑首，下有龜趺，這個形制一千多年基本不變，沿用到了清代。而石碑尖頂逐漸變成圓形，形成上圓下方的形狀。

魏晉碑刻拓片

帶龜趺底座的魏晉墓碑

唐代碑首上部一般刻成盤龍紋，碑首中央一小塊用小篆刻死者名諱，形成一塊縮小的石碑形狀。而篆額也不再是上尖下方了，說明人們已經忘記石碑最早的用途了。

唐碑（大秦景教流行中國碑）