清乾隆二十三年（公元1758年），江南常州府發生了一樁命案，本以為就是件普通的盜竊殺人案，然而當地知縣透過層層調查抽絲剝繭後，發現此案背後撲朔迷離，根本不是表面這麼簡單，竟然隱藏著一個巨大的陰謀……
常州府江陰縣有個富戶，戶主姓張，大家都叫他張老爺。張家祖上富裕又世代經商，到張老爺這一輩，傳下的祖宗基業那是何等豐厚，用家財萬貫，良田萬畝來形容都不誇張。
張老爺娶妻沈氏，沈氏貌美，身材婀娜，尤其那盈盈細腰一手能握，沈氏深得張老爺歡喜。不過這沈氏過門已有六年卻未曾為張老爺生下一兒半女，張老爺心急一直想有個子嗣，沈氏知道張家家大業大，長此以往也不是辦法，故沈氏主動提出讓張老爺納妾。
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既然沈氏這麼通情達理，張老爺自然不會推脫，有錢什麼都好說，不到半個月，張老爺就領了個女人進門。這個女人叫吳氏，吳氏自小在山村長大，家境一般，為人賢惠能吃苦肯幹活，張老爺挺中意。
一年後吳氏為張老爺誕下一子，母憑子貴，張老爺對吳氏更加歡喜，什麼髒活重活都不肯讓她去做，原配沈氏受到冷落。沈氏本就身體孱弱，鬱郁成疾，很快竟然撒手西去了。張老爺雖有傷感，不過如今有了吳氏與兒子相陪，倒也不是特別悲痛。
這年張老爺去鄰縣宜興，路遇山賊劫財，幸得一壯士出手相救，張老爺這才脫離險境。壯士叫胡德勇，河南洛陽人士，因家鄉鬧蝗災便帶著女兒一路流浪到此地，張老爺為感謝胡德勇的救命之恩，便收留了二人，張家家業大，張老爺把胡德勇父女安排在了自己的一家布莊幹活。
胡德勇之女胡月兒，年方十八，生的媚態橫生，十分妖嬈。日子一長，張老爺竟然喜歡上了胡月兒，張老爺有心納胡月兒為妾，胡德勇得知後，十分爽快地答應了，並未因為張老爺與自己年紀相仿而遲疑。
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很快胡月兒進了張家的門，一年後胡月兒同樣為張老爺產下一子。取名張鄞，張老爺如今兩子在旁，家庭和睦，深感上天對他不薄。可是天有不測風雲，某日夜晚張老爺被下人發現死在了書房中。下人們立刻去報了官，知縣帶著仵作衙役趕到了張家，仵作驗屍後得知張老爺乃是被人用繩子勒死的，而且據下人反應書房裡掛著的一幅書法大家的筆墨也不翼而飛了，知縣初步認定，這是一起入室盜竊殺人案。
由於沒有人證物證，這案子一時間毫無進展，慢慢成了一樁懸案被擱置在了一邊。然而一年後隨著張老爺小妾吳氏來到縣衙，案情迎來了轉機。
原來自張老爺去後，生性懦弱賢淑的吳氏哪會是胡月兒父女的對手，很快胡月兒就掌握了張家大部分的財產，而吳氏與其兒子只能仰她鼻息生活，整日提心吊膽生怕有朝一日被胡月兒掃地出門，然而有一天吳氏卻發現了一個天大的秘密。
某日晚吳氏心情煩悶便在花園裡散散心，正好看到胡德勇鬼鬼祟祟向胡月兒房間走去，本來胡德勇去看望女兒與外甥，這也是人之常情，可這大半夜的不免引起了吳氏的懷疑。吳氏偷偷摸摸跟了上去，看到胡德勇進了胡月兒房間，過了片刻屋裡熄了燈，而胡德勇卻未曾出來過。
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吳氏心驚，莫不成這父女間還有私情？吳氏雖然懦弱，但不是愚蠢之人，她總覺得自家老爺死得蹊蹺，如今她被胡月兒相欺，說不定日後這家都不會有容她之處，吳氏鼓起了勇氣連夜來到了縣衙擊鼓報官。
知縣大半夜被驚醒，本想看看是哪個刁民連夜擊鼓，還未等知縣發問，吳氏就把自己所有疑惑一股腦說了出來。張老爺乃是當地名流，他的案子知縣一直未曾鬆懈，只是實在沒有突破口，如今聽了吳氏的訴說，知縣覺得機會來了。若是能破了此案，名聲自不用說，怕是對自己日後仕途也大有利在。
知縣帶著衙役立刻來到張家，悄悄埋伏在了胡月兒屋前，過了幾個時辰，天微微亮，一道人影從屋內走出，正想躡手躡腳離開，被埋伏在一邊的衙役們抓了個正著，這人正是胡德勇。
胡德勇與胡月兒被帶去了衙門，在透過戶籍調查後得知二人竟不是父女而是夫妻，知縣傻眼了。知縣將二人分開審訊，逐個擊破終於弄清了這案子背後的真相。
原來胡德勇和胡月兒的確是從洛陽逃難過來的，不過二人並非父女而是夫妻，張老爺是當地名流，二人到了常州府後知道張老爺喪妻不由動了歪心思，胡德勇用僅有的銀子請了幾個乞丐假裝山賊，然後設計了之前一出救人的好計。由於胡月兒貌美，在胡月兒若有若無的誘惑下，張老爺很快著了道，二人結成了夫妻，而胡德勇自然而然成了張老爺的丈人。
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至於兒子張鄞自然也是胡月兒與胡德勇所生，哪會是他張老爺的種，二人怕張鄞長大後被張老爺發現蹊蹺，待到時機成熟，胡德勇尋機殺害了張老爺，又拿走了名家書法，偽造成了一起簡單的入室盜竊殺人案。張老爺死後二人霸佔了張家大部分財產正想著尋機把吳氏趕出家門，誰知道竟然被吳氏發現了貓膩，只能說天網恢恢，疏而不漏。
胡德勇與胡月兒所犯之罪令人髮指，在當地引起了極大的影響，二人被判問斬，群眾們紛紛拍手叫好。一樁離奇的命案終於告破，吳氏拿回了家財替張老爺報了仇。不過孩子是無辜的，張鄞又該如何安置呢，知縣也犯難，最後還是吳氏出資五十兩白銀送到外地給人收養去了，只希望張鄞日後能在養父母教育下健康成長。
此案也告誡後人：老夫