蘇州城始建於公元前514年的春秋時期，由伍子胥負責規劃建設，成為當時吳國都城，稱闔閭城。秦統一中國後設會稽郡。隋開皇九年（589年），因城西有姑蘇山而名蘇州。唐為蘇州府，宋為平江府，元稱平江路，明清時期又改稱蘇州府，至今已有2500多年的歷史。

南宋平江圖中國最大最完整的碑刻城市地

蘇州古城城牆呈長方形，東西寬4。5公里，南北長6公里。伍子胥建城時，“相土嘗水，象天法地”。在城四周建有八座水陸並列的城門，城門上均設有城樓。八門分別為東婁門、匠門，西胥門、閶門，南蛇門、盤門，北平門、齊門。如今盤門為國內僅存的唯一水陸城門。城的中央為宮城，為歷代府衙所在。古城城牆外有護城河，南面和西面的護城河是隋唐時期京杭大運河的一部分。城內河道水系縱橫交錯，石橋飛架，民居臨河，整座古城就是一幅典型的水城畫卷。

盤門，中國唯一水陸城門

蘇州城的核心是水，城內河道為其經脈，大小河道交織縱橫，橋樑就有三百多座，河道與街道相互平行，構成了“河街平行，水陸相鄰”的雙棋盤式格局。根據河道和街道，城市也規劃出了“前街後河”的街坊。唐朝時達60坊，宋朝時達65坊。至今蘇州古城區內還保留著這種規劃。沿河的街巷、臨水的建築、河上的石橋、流動的河水和行駛的船隻，共同組成經典的“小橋，流水，人家”。

明蘇州府水路總圖，水道交錯縱橫

這幅江南畫卷的主體是民居，因河道和街道的規劃，使得蘇州城呈現東西長南北短的矩形，民居大多臨時而建並呈橫向聯排式的佈局。民居朝向多坐北朝南，前門沿街，後門臨河。民居外觀粉牆黛瓦，顯示出“人家盡枕河”的特色。

蘇州民居因靠河修建，每家每戶幾乎都有依牆或是挑出屋外的水埠或是踏步，取水，乘船，洗漱十分便利。在很長的歷史長河中，前門碼頭擔任住宅主人出門，迎賓或送客等任務，後門碼頭往往作為洗刷、購物等生活之用。

蘇州山塘街民居

蘇州民居是以一進院落為建築單元，向縱深方向延伸組合成一個整體。每一個廳，堂或樓前配置一個天井或是庭院，由建築和天井庭院組合，就是為一”進“。

大型民居都是建於明清兩代的古建築，有著古樸的風韻，豐富的文化內涵。縱向的平面佈局多呈現以下佈置：大門門前有照壁，有一字形、口字形、八字形等更有隔著河的照壁，形式須按照官職來設定。照壁是住宅前的屏障和對景，大門與照壁之間的空間是為賓客停馬停轎的廣場，相當於現在的停車場。入大門為門廳，此為第一進。第二進為轎廳，供停宅主人之轎和轎伕休息之用。過轎廳後穿過磚雕門樓，經天井達到正廳，這是第三進。大廳是接待賓客和婚喪嫁娶之用。過大廳後便是第四進院落內廳或女廳，為家眷住所。進數的多少一般視宅主人的財力而定。

何宅及網師園平面佈局

大型民居橫向分為若干“落”，建築中軸線上的門廳、正廳、內廳稱為“正路”，兩側平行正落的建築稱為“邊落”，主要建築有花廳，書房，廚房等。正落與邊落之間設定備弄，作為交通和空間的分隔。

備弄的設定是蘇州大型民居的特點，因只有逢大事時宅中正落的各進門戶，白漆屏門才會開啟，平時很少開啟。因而在正落和邊落之間設定前後通達的備弄，對外可以通向街道和河道，對內起著日常全宅的交通作用，同時還溝通了各落之間的聯絡。如從正落的上房到邊落的花廳，只需要走備弄就可以，無需穿越別的廳堂，避免打擾廳堂內的活動。備弄的設定是將禮儀性的中軸交通和經常性的日常交通分開，又將各院落有機的聯絡在一起。

留園備弄

蘇州大型民居較完整且有歷史文化價值的尚有多處，如闊家頭巷的何宅，也就是網師園的住宅部分。此宅建於清乾隆年間，宅門有大型照壁，東西設轅門，為蘇州大型民居門前廣場儲存最完整者。大門為將軍門式，入門進門廳、轎廳到大廳，大廳面闊三間，名“萬卷堂”。正對大門有非常精美的磚雕門樓，大廳後的女廳名“擷秀樓”，為晚清著名文人俞樾所書，樓二層、面闊六間，明五暗一。最後一進為下房，近十全街。住宅西側就是著名的網師園，轎廳，女廳多處設門可通園內。女廳後庭院的假山可拾級而上，轉入“竹外一支軒”後面的樓房，樓上即可俯視網師園全景。

何宅主廳萬卷堂

中型民居平面佈局基本與大型民居相似，多數為一落，少數為二落。廳堂，上房等建築尺度也較小。清末著名學者俞樾故居即為典型，平面佈局共二落，正落有門廳，轎廳，大廳，上方共五進。門廳懸李鴻章題“德清俞太史著書之廬”額，大廳名“樂知堂”。邊落為三進，前為“小竹裡館”，為俞樾讀書之處，後為“春在堂”，是會友講學之處。堂正中屏門上刻俞樾自撰、吳大澂書《春在堂記》，上懸曾國藩題“春在堂”額。因住宅西北有隙地，形如曲尺，故在“春在堂”後鑿小曲池，築亭設廊，堆疊假山，園雖小僅“一曲而已”，並取《老子》“曲則全”之意命名為“曲園”。

曲園

蘇州大中型民居從空間上講，天井庭院的疏朗和室內的寧靜形成對比，從外觀上講，正立面門面的簡單和側立面圍牆的高低錯落形成對比，從色彩上講，淡雅樸素，粉牆、黛瓦、棕窗頗具特色，從文化上講，建築兼具文學，書法，繪畫，詩詞等藝術手法。

庭院對景

小型民居面積不多，佔地不大，但平面佈局較豐富，常見的有橫長方形、曲尺形，四合院，一顆印等。中國經典傑出詞曲家、開創高校詞曲教學第一人的吳梅故居，即為典型小型蘇州民居。該宅位於蒲林巷，坐北朝南，門屋一間開在偏東位置，入門西折為三間待東西廂樓廳組成的三合院。廳旁有一小門，可至東首書樓“奢靡他室”，寬一間，深五檁，前後位天井，北有五間堂樓，與前樓隔天井相望。東梢間北出廂房。吳梅愛好藏書，一生節衣縮食，藏書萬卷，故有上下二書房，樓上東部也為書房，名“百嘉室”。堂樓後天井北面為廚房、雜間、柴房等，由此可出後門直達雙林巷。

吳梅故居

沿河民居大多為百姓人家，一邊靠巷，一邊臨河，因地制宜，靈活佈置。會在屋內外建造水踏步，水碼頭，優勢為了爭取空間，多挑出水面建屋。

沿河民居

蘇州民居中的主要建築首推廳堂。正廳是用來待客、宴請、議事、婚喪嫁娶的主要活動場所，是全宅最重要的建築。廳堂均體形高大，結構穩重，頂部多不設天花，地面鋪青磚，正面一排落地長窗，後面柱間為通長白漆屏門，並在中間屏門上掛中堂對聯，屏門前擺放長几供桌，牆面粉白，整個大廳空間整潔穩重。

何宅主廳萬卷堂

大廳一般面闊三間，正中明間較大，次間較小，建築結構為硬山頂，樑架富者用扁作，一般用圓作。大廳正中懸掛匾額，中堂，柱子，兩側均掛書畫對聯。大廳的匾額非常講究，書法多出自名家，反映著主人的身份，地位。如闊家頭巷何宅的“萬卷堂”出自杜甫名句，由文徵明書寫。

耦園主廳載酒堂

大廳正前方是全宅最重要的磚雕門樓，上部均用青磚雕刻歷史故事、傳統戲文、花鳥魚蟲等，雕刻精美，並在正中雕刻歌功頌德或是鼓勵後代的語句。磚雕門樓與大廳成為對景，同時結構堅固，是蘇州民居的特色。如闊家頭巷何宅的磚雕門樓，建造於清乾隆年間，門樓高6米，中間有“藻耀高翔”磚額，兩旁刻“周文王訪賢”和“郭子儀上壽”圖，下排裝飾三個壽字，並附有蝙蝠圖案，兩側為獅子滾繡球等花紋。

何宅磚雕門樓

蘇州民居除了頗具特色的建築之外，宅園也是其最大特色之一。宅園興盛於兩宋，明清時期達到高峰，這也讓蘇州有了“百園之城”的稱號。宅園是住宅功能的延續，它滿足了宴客會友，讀書作畫，聽曲看戲和遊覽歇息的功能，配置上一些廳，堂，亭，廊，再進行疊山理水後就形成了一個私家園林。

網師園

宅園多緊靠住宅側面或是後面，且均設定便門進入。如拙政園可由住宅後廳的曲廊經便門搭小滄浪。網師園從住宅後部廳房直接入園。

藝圃

蘇州宅園也可大可小，像拙政園，留園這種大型宅園屈指可數，多數宅園僅佔幾畝或幾十畝，故園林結構多小巧玲瓏，追求質樸，幽深的審美情趣。如清末著名畫家吳待秋的殘粒園，佔地僅140平方米，在狹小的空間內仍營建了山水橋閣，不愧為壺中天地。

環秀山莊

蘇州民居在建築細部表現上採用了磚雕，木雕和石雕等手法來裝飾。樑架，欄杆，門窗，飛罩，掛落等採用木雕。門鼓石，牆基，柱礎等採用石雕。蘇州石雕有高低深淺之分，一般為素平、起陰線、鏟地起陽和地面突起等不同手法。如民居大門的門鼓石、上部作圓鼓形，雕有包袱，石獅，葵花等樣式。柱礎多四周雕蓮花瓣裝飾。門樓，牆門，花窗等採用磚雕。像上文介紹的何宅磚雕門樓就體現了蘇州磚雕手法的精湛。

耦園花窗

垂花柱

有水才有蘇州，蘇州是水做的，蘇州人對水有割捨不斷的情結，蘇州人喜歡在水邊住，水與人、水與建築的親密關係就成了蘇州民居的重要特徵。