北周末年，周靜帝作為北周最後一任皇帝，因其即位時年紀尚幼，遂令楊堅以丞相的身份入宮輔佐。楊堅位居高位，掌握著大權，因此不免有些志得意滿，楊堅妻子獨孤氏為此感到不安，深怕楊堅樹大招風。便對楊堅勸誡說：“您是準備當皇帝的，如果只是當個丞相就如此得意，那您要登基的希望就很渺茫了。”楊堅聽後，深受觸動，至此，無論在朝上或者在家中都沒有再露出得意的神情了。

楊堅妻子獨孤氏，便是獨孤伽羅，獨孤氏生在將門，對許多事情都有自己的獨到見解，也會以古鑑今。在看到年幼的周靜帝難以掌握權政，而自己的丈夫手握重權，把握著朝廷事務管理之時，便勸說丈夫：“已經到了最好的時機，您現在是騎虎難下的趨勢，需儘快抓緊奪取皇位。”公元581年2月，楊堅在劉昉、鄭譯等人的協助下，篡奪了皇位，改周為隋，自立為隋文帝。

楊堅登基後，仍是非常聽取獨孤氏的意見，每日都會與獨孤氏一同上朝，隋文帝聽政時，獨孤皇后在後殿等待，並隨時在隋文帝失言時給予誡告。獨孤皇后對於隋文帝的幫助不少，談論政務時也能談及一二，對朝廷有益處，被稱為“二聖”，因此也深得隋文帝的心。

之後，隋文帝欲統一南北，獨孤皇后給了非常多的幫助與建議，隋文帝在幾個月內便打敗陳朝，結束了南北分裂兩百多年的局面。

雖說隋文帝與獨孤皇后在朝政上是如此合拍，但是身為夫妻的相處並不是那麼的融洽。據說，這與獨孤皇后的品格有關，有人說獨孤皇后善妒，對於隋文帝后宮裡的其他妃嬪，獨孤皇后顯得並不寬容大度，獨孤皇后限制著年輕貌美的妃嬪侍奉隋文帝的機會，礙於獨孤皇后的勢力和能力，隋文帝也不能與妃嬪們一起居住。

據說，有一次隋文帝退朝時心中煩悶，回到後宮之後便想到處走走散散心。他悠閒地走到仁壽宮，突遇一位十分貌美的宮女，隋文帝便把那位宮女叫到面前，詢問身世。原來是尉遲迥的孫女，現今已入宮幾年，一直在仁壽宮伺候主子，隋文帝隨即便與尉遲氏閒聊起來，聊了幾句後便覺尉遲氏不僅長得漂亮，且言行舉止落落大方、談吐不俗，便產生了好感，當晚便在仁壽宮歇息。

彼時，獨孤皇后正因為生病而在永安宮休息。這件事情過去幾天後，獨孤皇后的病情也慢慢地好轉，漸漸恢復了身體。這時，有人趁機將隋文帝寵幸尉遲氏之事告於獨孤皇后，獨孤皇后知道後十分惱怒。

也因此，獨孤皇后一直在找機會除掉尉遲氏，某一天，獨孤皇后趁著隋文帝上朝時，便派人把尉遲氏殺死了。隋文帝與獨孤皇后為此鬧得不可開交，最後隋文帝還是妥協了，沒有過多追究。

公元602年，獨孤皇后去世，隋文帝遂得到了解放，立即把後宮制度進行了大改：開設貴人三員，嬪增為九員，世婦二十七員，御女八十一員。這些新增妃嬪中，最受寵的便是陳貴人與蔡貴人。陳貴人原是陳宣帝的公主，消滅陳朝後便被選入宮中為貴人，後來陳貴人與蔡貴人分別被加號為宣華夫人和容華夫人。

獨孤皇后死後不到兩年，隋文帝便因耽於美色，過度放縱自己，導致身體虛弱得病，終是身亡，病危前說道：“若是皇后還在，我也不至於走到這一步。”