據美國航空航天局報道，

SpaceX

希望最早於2021年7月1日開始嘗試“星際飛船”的軌道級發射，距離現在還有不到4個月的時間。

毫無疑問，這是一個內部目標，這意味著它比7月份不會進行SpaceX的首次軌道飛船發射的可能性要大得多。然而，目標的存在意味著SpaceX看到了一條真正可行的道路，無論多麼“狹窄”，但有在四個月後有將“星際飛船”首次送入軌道的可能性。

點選載入圖片

換句話說，SpaceX將透過初步的超級重型助推器測試（可能包括飛行測試），升級的“星際飛船”設計（從SN15起），大致完成一個軌道發射所需的發射場，並在年底前交付大約24個具有軌道能力的猛禽發動機來完成這一目標。

雖然尚不清楚具體細節，但這一里程碑可能還需要SpaceX進行資格鑑定並交付首批可飛行的猛禽真空發動機（Raptor Vacuum）發動機，這是另一個重大挑戰。

點選載入圖片

就其本身而言，完成任何一項重大工程成就都將令人矚目的成就。即使出現延誤，同時完成所有這些任務也絕對是非同尋常的。因此，可以合理地假設SpaceX遠未達到其雄心勃勃的開發計劃，即使該公司幾乎總是按照自己的計劃去執行。

在這種情況下，這意味著星際飛船很有可能在2021年底之前到達軌道，實現SpaceX執行長（Elon Musk）和營運長/總裁格溫恩·肖特韋爾（Gwynne Shotwell）在過去幾個月裡反覆重申的目標。

點選載入圖片

即使星際飛船在首次進入軌道後，SpaceX可能會繼續進行星際飛船的開發，基本上沒有什麼變化，只是把軌道系統當作另一個沙盒來測試和改進星際飛船原型機。考慮到SpaceX在進入軌道之前需要解決的所有特殊問題，星艦或超級重型助推器的首次軌道發射嘗試也很有可能會失敗。即使成功升空，超級重型助推器很可能會在第一次高超音速飛行中和著陸嘗試中失敗。

點選載入圖片

如果“星際飛船”本身完好無損地進入軌道，任何問題都可能導致飛船在太空中死亡。如果它能夠存活足夠長的時間，完成90分鐘的軌道執行，併為再入、下降和著陸做好準備，“星際飛船”的第一次軌道速度大氣層再入（航天工程中最大的挑戰之一）可以輕易地摧毀飛船。即使是“星際飛船”在第一次嘗試中以某種方式成功地重返大氣層，軌道太空飛行和重返大氣層的壓力可能會阻止猛禽發動機在動力翻轉和著陸推進過程中的正常工作。

點選載入圖片

這一切都說明，即使SpaceX著眼於“星際飛船”的軌道級飛行，軌道仍然是正在進行的測試專案和迭代開發過程的延續。雖然有軌道能力的飛船可能會比它們的亞軌道兄弟們貴得多，但差異很小，SpaceX無疑將繼續挑戰極限，冒著失去原型機的風險，儘早發現並修復bug和設計缺陷。

點選載入圖片

在這一過程中，毫無疑問會出現更多SN8/SN9/SN10式的問題。然而，考慮到SpaceX星際飛船的發展歷史，現在看來，只有在不斷的失敗中才能更好地總結經驗和升級技術，而這些代價卻是昂貴的。但對於SpaceX和馬斯克來說，相對於殖民火星這一終極目標，這些似乎都不算什麼。